Une équipe de recherche de la Pennsylvania State University a développé une nouvelle fibre haute performance basée sur des sous-produits de fermentation, une technologie qui pourrait simultanément atténuer l’insécurité alimentaire mondiale et la pression environnementale de l’industrie de la mode rapide. La recherche montre que la biomasse de levure restante (contenant des protéines, des lipides et des sucres) de la production de bière, de vin et de médicaments peut être transformée par un procédé innovant en un matériau fibreux plus résistant que les fibres naturelles et à impact environnemental réduit.
Traditionnellement considérée comme un déchet, la biomasse de levure est traitée par la technologie de polymérisation des protéines développée par l’équipe pour extraire des agrégats similaires à des amyloïdes naturels, formant des fibres continues via un dispositif de filage. Cette fibre est non seulement plus résistante que la laine, mais 99,6 % du solvant est recyclable lors de la production, avec presque zéro émission de gaz à effet de serre. Dans une production pilote dans une usine allemande, l’équipe a réalisé une validation à l’échelle avec plus de 100 heures de fonctionnement continu en une seule fois et une production supérieure à 1000 livres. L’évaluation du cycle de vie indique un coût unitaire aussi bas que 6 dollars par kilogramme (contre 10-12 dollars pour la laine), avec une consommation d’eau et une occupation des terres significativement inférieures à celle du coton — produire 2,2 livres de fibre nécessite seulement 1/1000 de l’eau du coton, et pourrait libérer environ 88 millions d’acres de terres cultivables dans le monde (près de 40 % situées dans des pays en tension alimentaire comme l’Inde).
« Tout comme les humains ont domestiqué les moutons il y a 11 000 ans pour obtenir de la laine, nous domestiquons maintenant la levure par biotechnologie pour produire des fibres, » a comparé le professeur principal du projet, Melik Demirel. Il a souligné que 733 millions de personnes dans le monde souffrent d’insécurité alimentaire, tandis que la culture du coton occupe de vastes ressources qui pourraient être utilisées pour la production alimentaire. Prenons l’Inde par exemple : sa superficie de culture du coton représente près de 40 % du total mondial, pourtant elle est classée parmi les pays en « faim sévère ». Si la production de fibres est transférée du domaine agricole au domaine industriel, des centaines de millions de mètres cubes d’eau et des dizaines de millions d’acres de terres pourraient être économisés chaque année, soutenant directement l’objectif « Zéro faim » des Nations Unies.
