Le Southwest Research Institute (SwRI), en étroite collaboration avec l’US Air Force, a résolu le problème d’une fissure importante apparue près du cockpit d’un avion d’entraînement T-38 « Talon », garantissant ainsi la sécurité de la flotte. Ce succès repose sur l’expertise du SwRI en analyse de risque et de tolérance aux dommages, qui a permis d’établir des plans d’inspection plus efficaces.

En service depuis 1961, le T-38 a largement dépassé sa durée de vie prévue. Le SwRI fournit depuis longtemps un soutien technique à l’US Air Force pour prolonger la durée de vie de ces avions anciens. Pour le T-38, l’institut a utilisé ses modèles propriétaires pour prédire la propagation des fissures et déterminer précisément les calendriers d’inspection et de maintenance. L’US Air Force a également recours à des modèles éléments finis pour prévoir les emplacements potentiels de fissures.

Au printemps 2017, un chef d’escadrille a découvert une grande fissure sur un longeron d’un T-38, déclenchant une alerte immédiate. Toute la flotte T-38 a été immobilisée pour un contrôle visuel complet réalisé en quatre jours. Le SwRI a réagi rapidement, effectuant des analyses de risque, de tolérance aux dommages et d’analyse de défaillance, permettant de détecter et traiter les fissures avant leur aggravation.

L’ingénieure de recherche senior Mireya Vargas a dirigé l’analyse destructive de la fissure du longeron. Grâce à des observations macroscopiques et microscopiques, elle a déterminé que la cause était la fatigue structurelle. À partir de ces nouvelles données, le SwRI a mis à jour ses modèles, amélioré les analyses de risque et ajusté la fréquence des inspections, garantissant ainsi l’intégrité structurelle des appareils.