Une équipe de recherche de l’Université de Birmingham a publié un article soulignant que les données mondiales sur l’irrigation largement citées reposent sur des bases factuelles fragiles. Cette étude sur les données globales d’irrigation a révélé que les statistiques selon lesquelles l’agriculture irriguée représente 40 % de la production mondiale de cultures et consomme 70 % des ressources en eau douce manquent de soutien par des données primaires.

L’étude a analysé plus de 3 500 documents couvrant les cinquante dernières années et constaté que seulement 1,5 % d’entre eux contenaient des données primaires. Le principal auteur, le Dr Arnoud Puy, a déclaré : « Notre recherche montre que les chiffres 40 % et 70 % se sont probablement propagés par transmission orale, car ils suscitent une forte réaction émotionnelle et donnent l’impression d’une compréhension simple d’un défi complexe et ambigu. » Cet examen des données mondiales sur l’irrigation indique que la contribution réelle de l’agriculture irriguée pourrait varier considérablement.

Les résultats montrent que la part réelle de la production agricole irriguée pourrait se situer entre 18 % et 50 %, tandis que la consommation d’eau douce se situerait entre 45 % et 90 %. Le co-auteur Seth N. Linga précise : « Il existe une grande variabilité dans les données concernant le lien entre irrigation et sécurité alimentaire, ce qui signifie que l’irrigation pourrait jouer un rôle secondaire ou absolument central dans l’alimentation du monde. »