Des scientifiques ont réussi à développer, à partir d’ingrédients alimentaires courants comme l’acide citrique et le bicarbonate de sodium, un système de propulsion comestible adapté aux robots souples. Ces résultats sont l’œuvre de l’équipe du Laboratoire des systèmes intelligents de l’École polytechnique fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse.

Ce système comestible intègre une batterie pneumatique et un dispositif de commande par valves ; son principe repose sur la réaction chimique entre le bicarbonate de sodium et l’acide citrique. L’équipe explique dans son article : « La batterie pneumatique comestible décrite ici repose sur la réaction chimique entre le bicarbonate de sodium et l’acide citrique pour produire une énergie sûre à ingérer, rapide à activer, peu coûteuse et à impact environnemental nul. » Le dioxyde de carbone produit par la réaction entraîne le mouvement d’actionneurs en gélatine, formant ainsi les unités de mouvement de base du robot.

Les valves de régulation de pression du système sont conçues avec une fine coque en gel ; elles s’ouvrent automatiquement pour libérer le gaz lorsque la pression interne atteint un seuil. Ce cycle d’ouverture/fermeture des valves comestibles génère un mouvement rythmique continu, permettant au robot de fonctionner de manière autonome. En ajustant le diamètre des orifices de goutte-à-goutte d’acide ou la résistance à l’écoulement d’air, les chercheurs peuvent contrôler précisément la fréquence et la durée du mouvement du robot. Les expériences montrent que ce système de propulsion peut fonctionner entre 20 et 650 secondes.