Une équipe de recherche internationale composée de chercheurs allemands, britanniques et autrichiens a réussi à retracer l'histoire évolutive du système d'approvisionnement en eau complexe de l'ancienne ville d'Arles, en Provence, en France, en analysant les carbonates déposés dans le système d'aqueducs romains. Ces résultats de recherche ont été publiés le 28 juin 2025 dans la revue Geoarchaeology. Cette étude offre une nouvelle perspective pour comprendre les systèmes de gestion durable de l'eau dans l'Antiquité.
L'équipe de recherche a analysé des dépôts de carbonates prélevés dans différents anciens aqueducs, réservoirs et conduites en plomb, ainsi que des blocs de carbonate découverts dans les ruines des thermes de Constantin et utilisés comme matériaux de construction. Le professeur Cees Passchier de l'Institut des sciences de la Terre de l'Université de Mayence a déclaré : « Contrairement aux études précédentes qui se concentraient principalement sur un seul aqueduc, nous avons étudié le système d'approvisionnement en eau complexe de l'ancienne Arles, composé de plusieurs aqueducs, d'un bassin de décantation et des infrastructures hydrauliques associées dans la ville. » Ces dépôts de carbonates agissent comme des archives naturelles, enregistrant des informations sur l'écoulement de l'eau et l'utilisation du système.
L'étude révèle que le système d'approvisionnement en eau d'Arles a commencé par un canal dérivant l'eau du versant sud des Alpilles vers 3 avant J.-C. Environ un siècle plus tard, un autre aqueduc a été ajouté sur le versant nord, dont les eaux se mélangeaient avec celles du canal sud d'origine dans un bassin de décantation. Par la suite, le canal sud a été modifié pour actionner une grande meunerie hydraulique. La Dr Gül Sürmelihindi, responsable de l'étude, a souligné : « Nous avons trouvé des carbonates appartenant à l'aqueduc nord dans ces fragments de plafond effondrés. Il est clair qu'au début du IVe siècle après J.-C., lorsque l'empereur Constantin a ordonné la construction des thermes, l'aqueduc a été réparé, et ces fragments de carbonates détachés ont été utilisés comme matériaux de construction pour le toit des thermes. »
En effectuant des analyses isotopiques stables de l'oxygène et du carbone sur les dépôts de carbonates et en comparant les couches annuelles, les chercheurs ont surmonté les limites des méthodes de datation conventionnelles et reconstitué la chronologie des modifications du système. Cela confirme que les anciens aqueducs ont non seulement fonctionné pendant plusieurs siècles, mais ont également subi de multiples adaptations et maintenances, illustrant la continuité de la gestion de l'ingénierie romaine. L'étude a également résolu la controverse concernant les grandes conduites en plomb, confirmant qu'elles étaient utilisées pour acheminer l'eau vers la région située de l'autre côté du Rhône. Cette recherche met en lumière la valeur unique des dépôts de carbonates dans la reconstitution de l'histoire des infrastructures anciennes.
Pour plus d'informations : Auteurs : Gül Sürmelihindi et al., Titre : « Interpréter la gestion romaine de l'eau à Arles à partir des archives des carbonates d'aqueducs », Publié dans : Geoarchaeology (2025).
