La NASA a récemment publié de nouvelles images de la nébuleuse de l'Œuf capturées par le télescope spatial Hubble. Cette nébuleuse, située dans la constellation du Cygne à environ 1000 années-lumière de la Terre, présente une étoile centrale enveloppée dans une couche dense de poussière, formant une structure semblable à un « blanc d'œuf » entourant un « jaune d'œuf ». Les images publiées combinent des données de 2012 de la caméra grand champ de troisième génération et d'autres observations, constituant l'image composite la plus nette à ce jour de la nébuleuse de l'Œuf.
La nébuleuse de l'Œuf est une nébuleuse protoplanétaire, une phase transitoire précédant l'évolution en nébuleuse planétaire, qui ne dure que quelques milliers d'années. Les jets de matière émis par son étoile centrale mourante interagissent avec le disque de poussière, formant des structures symétriques en forme d'arcs et des régions polaires en forme de lobes. En 1997, la caméra WFPC2 de Hubble a obtenu les premières images en lumière visible de cet objet céleste, et en 2003, la caméra ACS a capturé la vue complète des ondulations de poussière environnantes. Les nouvelles images révèlent davantage de détails sur le nuage de poussière central et l'écoulement de gaz à grande vitesse.
Les astronomes estiment que la nébuleuse de l'Œuf offre des conditions d'observation pour étudier l'évolution tardive des étoiles. La nébuleuse réfléchit la lumière de l'étoile centrale, tandis que la lumière s'échappe par les « yeux » polaires du disque de poussière. Ces faisceaux lumineux proviennent de matière éjectée de la surface de l'étoile il y a plusieurs centaines d'années. Le mouvement dans la région des lobes polaires est plus rapide que dans les structures concentriques extérieures, suggérant une perturbation gravitationnelle par un compagnon stellaire caché. La poussière carbonée formée par ces vieilles étoiles en fin de vie pourrait finalement participer à la formation de nouveaux systèmes stellaires.
La nébuleuse de l'Œuf est l'une des nébuleuses protoplanétaires connues les plus proches et les plus anciennes. La résolution du télescope Hubble lui permet de distinguer les structures autour de l'étoile centrale, obscurcie par une épaisse poussière. La forme ordonnée et symétrique de la nébuleuse contraste avec la diffusion désordonnée d'une explosion de supernova ; ses structures en arcs et en lobes indiquent une série d'événements d'éjection de matière intermittents. Les traces d'éjection préservées à ce stade aident à analyser le processus de perte de masse des étoiles de type solaire après l'épuisement de leur combustible nucléaire.
