Récemment, un responsable de l'évaluation de la durabilité au Centre Grantham pour un avenir durable de l'Université de Sheffield a achevé la construction de son bureau personnel dans son jardin. Ce bâtiment utilise des ballots de paille comme principal matériau de construction, dans le but de réduire les émissions carbone intrinsèques et d'atteindre une faible consommation énergétique en phase d'utilisation.

Le responsable a expliqué que son intention initiale était de s'assurer que le bureau-jardin ait un contenu carbone intrinsèque aussi bas que possible et une faible consommation d'énergie une fois opérationnel. Cela impliquait que le bâtiment devait avoir une excellente isolation thermique pour réduire les besoins en chauffage, ainsi qu'utiliser des matériaux à faible empreinte carbone.

La paille constitue un matériau isolant efficace grâce à sa structure unique. Elle est peu coûteuse, facile à travailler et, pendant sa croissance, elle absorbe du dioxyde de carbone, ce qui permet aux bâtiments en ballots de paille de stocker du carbone. Ce carbone peut être séquestré pendant toute la durée de vie du bâtiment. L'expérience du responsable découle d'un projet antérieur au Kenya, où il a participé à la construction d'une chambre froide bas carbone utilisant une structure en bois et des murs en ballots de paille. La chambre froide a été mise en service au marché de la baie de Homa, aidant les agriculteurs locaux à stocker leurs produits.

L'histoire des constructions en ballots de paille remonte au XIXe siècle. Après l'invention de la presse à balles mécanique aux États-Unis, ce matériau a commencé à être utilisé dans des régions manquant de bois ou de pierre. Les constructions modernes en ballots de paille, soigneusement conçues, peuvent résister efficacement aux infiltrations d'eau et répondre aux exigences des codes du bâtiment en matière de sécurité incendie, de planification, et même atteindre des normes d'efficacité énergétique élevées.

Les murs du nouveau bureau-jardin de ce responsable mesurent 40 cm d'épaisseur, constitués de ballots de paille, et sont équipés de fenêtres à double vitrage. L'extérieur du bâtiment est recouvert de bois recyclé, et le toit, les fenêtres, les portes et le sol utilisent également des matériaux d'isolation de seconde main. La finition intérieure des murs a été réalisée selon une technique traditionnelle de terre battue, utilisant de l'argile provenant du jardin lui-même.

Le responsable estime que, par rapport à une solution conventionnelle utilisant de la mousse isolante expansée et des plaques de plâtre, ce bâtiment en ballots de paille devrait réduire les émissions de gaz à effet de serre d'environ 20 tonnes sur l'ensemble de son cycle de vie. Les utilisateurs rapportent souvent que les formes irrégulières et les matériaux naturels de ce type de bâtiment procurent des sensations positives et créent un lien unique avec le constructeur à travers les matériaux.