Une équipe de recherche de l'Université Cornell et de l'Université d'Édimbourg a mené une expérience de biominage à bord de la Station spatiale internationale, étudiant comment les micro-organismes extraient les éléments du groupe du platine des météorites dans un environnement de microgravité. L'expérience a révélé que l'efficacité d'extraction du palladium par les champignons dans l'espace était supérieure à celle des échantillons témoins sur Terre, et que le métabolisme microbien subissait des changements significatifs en condition de microgravité. Ces résultats ont été publiés dans la revue « npj Microgravity ». 
L'équipe de recherche a utilisé deux micro-organismes, Sphingomonas desiccabilis et Penicillium simplicissimum, pour tester le biominage sur du matériau de chondrite de type L. L'expérience a été initiée par le projet BioAsteroid, dirigé par le professeur Charles Cockell, astrobiologiste à l'Université d'Édimbourg. Les opérations dans l'espace ont été réalisées par l'astronaute de la NASA Michael Scott Hopkins, tandis que des expériences témoins en gravité normale étaient menées simultanément sur Terre. La professeure adjointe Rosa Santomartino de la Faculté d'agriculture et des sciences de la vie a déclaré : « Ce pourrait être la première expérience de ce type sur des météorites menée sur la Station spatiale internationale. Nous voulions garder l'approche ciblée tout en élargissant la portée de l'étude. »
Les analyses ont montré que les champignons produisent davantage de molécules de type acide carboxylique en microgravité, favorisant la libération d'éléments tels que le palladium et le platine. Pour certains métaux, la lixiviation non-biologique était moins efficace dans l'espace que sur Terre, mais l'intervention des micro-organismes permettait de maintenir un taux d'extraction stable. Santomartino explique : « Les micro-organismes en eux-mêmes n'augmentent pas nécessairement le taux d'extraction, mais ils permettent de le maintenir à un niveau stable, indépendamment des conditions de gravité. »
Le chercheur en microbiologie Alessandro Steppe a analysé les données d'extraction pour 44 éléments, dont 18 issus de processus biologiques. Il souligne : « Nous n'avons pas trouvé d'énormes différences, mais il y a effectivement quelques variations très intéressantes. » L'étude a également révélé que l'efficacité d'extraction variait considérablement en fonction du type de micro-organisme, du métal ciblé et des conditions de gravité.
Les chercheurs estiment que le biominage spatial offre non seulement une voie d'accès aux ressources pour l'exploration de l'espace lointain, mais pourrait également trouver des applications sur Terre dans des environnements pauvres en ressources ou pour le traitement des déchets miniers. Santomartino indique qu'il est actuellement difficile de donner une explication unique au comportement des microbes dans l'espace : « La diversité des micro-organismes est immense, l'environnement spatial est complexe et les méthodes de recherche varient. C'est précisément ce qui rend cette recherche complexe, mais aussi ce qui lui donne sa valeur. »
Détails de la publication : Auteurs : Rosa Santomartino et al., Titre : « Minage de minéraux à partir de matériaux d'astéroïdes par des micro-organismes sur la Station spatiale internationale », Publié dans : npj Microgravity (2026). Informations sur la revue : npj Microgravity
