Sur les plus de 400 millions de tonnes de plastique produites chaque année dans le monde, moins de 10 % sont recyclées, une grande partie des déchets finissant dans des décharges ou dans l'environnement. Face à ce défi, le professeur de génie civil Sahadat Hossain de l'Université du Texas à Arlington et son équipe ont développé une technologie intégrant du plastique recyclé dans l'asphalte, visant à résoudre la pollution plastique tout en améliorant la durabilité des routes. L'équipe a déjà posé près d'un mile de tronçons d'essai de revêtement imprégné de plastique sur un parking du campus et dans la ville de Rockwall au Texas, suscitant l'intérêt de nombreuses autres localités.
Le procédé utilise du plastique fondu provenant de sacs et de bouteilles à usage unique, remplaçant environ 8 % à 10 % du liant bitumineux à base de pétrole. Pour le projet à Rockwall, l'équipe a utilisé 4,5 tonnes de déchets plastiques pour paver la route. Le professeur Hossain explique que le plastique, entièrement fusionné avec le bitume à haute température, peut renforcer la flexibilité et la résistance de la chaussée, jouant un rôle similaire à celui des armatures en acier dans le béton. En avril 2024, lorsque Dacca au Bangladesh a été frappée par une vague de chaleur extrême, le tronçon d'essai utilisant cette technologie n'a montré aucun dommage significatif, alors que de nombreuses routes traditionnelles se sont fissurées durant la même période.
Bien que prometteuse, la généralisation de la technologie rencontre des défis, notamment la nécessité d'un approvisionnement stable en plastique trié et propre, ainsi que la garantie que certains plastiques ne libèrent pas de gaz nocifs pendant le traitement. Concernant les inquiétudes du public quant à la libération de microplastiques, Hossain souligne que des études en laboratoire et une recherche de 2024 indiquent que le plastique est fermement lié à l'asphalte, et que la quantité estimée de microplastiques libérés serait mille fois inférieure à celle des particules d'usure des pneus usagés. L'équipe continue de surveiller l'impact environnemental de la chaussée sur l'ensemble de son cycle de vie.
Actuellement, l'équipe de recherche prévoit d'étendre cette technologie à des régions en dehors du Texas et à d'autres pays, de tester les performances de différents mélanges de plastiques, et a déjà déposé un brevet pour la technologie, visant à terme sa commercialisation. Hossain déclare que la portée de ce travail dépasse la simple construction routière et le recyclage, car il s'agit de réduire l'impact des déchets sur l'environnement de vie des populations.
