Le satellite CryoSat de l'Agence spatiale européenne, initialement conçu pour surveiller les calottes glaciaires polaires et la glace de mer, a récemment acquis, grâce à une mise à jour logicielle, la capacité de mesurer avec précision les perturbations du champ magnétique terrestre via son magnétomètre de plateforme. Début 2024, le satellite a détecté avec succès une puissante tempête géomagnétique déclenchée par une éruption solaire de classe X, fournissant des données scientifiques de haute qualité. Cette innovation démontre l'application polyvalente de la technologie satellitaire et fournit un ensemble de données complémentaire pour la recherche géomagnétique.
La mission CryoSat est opérationnelle depuis près de 16 ans, reposant principalement sur un instrument radar pour mesurer les infimes variations de la surface de la glace avec une précision millimétrique. Fin de l'année dernière, l'équipe a procédé à une mise à jour à distance du magnétomètre opérationnel, lui permettant de surveiller les changements dans la magnétosphère terrestre avec une précision scientifique, en utilisant les données du satellite dédié d'observation du champ magnétique de l'ESA, Swarm, pour l'étalonnage. Cette mise à niveau fait de CryoSat la deuxième mission de mesure magnétique au sein de la famille des satellites Earth Explorer, travaillant en synergie avec Swarm et le satellite NanoMagSat en cours de développement.
Anja Stromme, responsable de la mission Swarm, a déclaré : « Il s'agit d'une réalisation majeure, bénéficiant grandement à la communauté Swarm. » Le magnétomètre de plateforme de CryoSat est utilisé de manière innovante pour mesurer les variations du champ magnétique externe, offrant une qualité de données exceptionnelle par rapport à d'autres missions non magnétiques, aidant ainsi la communauté géomagnétique à obtenir des informations complémentaires.
Le 18 janvier 2024, une puissante éruption solaire de classe X a provoqué une tempête géomagnétique, permettant à CryoSat de mettre en pratique ses nouvelles capacités. L'événement a duré trois jours, le satellite contribuant avec ses données à mesurer l'intensité de la tempête, complétant les données de Swarm et validant sa haute précision. La méthode d'analyse des données associée a été publiée dans « Geophysical Research Letters » et utilisée pour créer une animation montrant l'impact de la tempête solaire sur le champ magnétique.
Tommaso Parrinello, responsable de la mission CryoSat, a déclaré : « Cette innovation est à la fois unique et passionnante. Il s'agit d'utiliser les données d'un système existant qui, depuis 16 ans, était utilisé pour contrôler activement l'orientation du satellite dans l'espace. » Il a ajouté : « En substance, nous utilisons le magnétomètre pour détecter la magnétosphère terrestre, puis envoyons un signal à l'ordinateur de bord pour ajuster l'orientation du satellite, assurant qu'il atteigne ses objectifs de mission. La précision et le faible niveau de bruit de ces mesures ont permis à la communauté scientifique de reconnaître leur valeur en tant que données scientifiques. Ainsi, l'ordinateur de bord génère désormais un nouveau paquet de données à des fins scientifiques. » Cette nouvelle capacité complète les données de Swarm sans coût supplémentaire, et Tommaso note qu'avec la mission fonctionnant au-delà de sa durée prévue, davantage de résultats scientifiques sont attendus.
Détails de la publication : Auteur : Agence spatiale européenne ; Titre : « Ice satellite detects powerful geomagnetic storm with precision » ; Publié dans : « Geophysical Research Letters » (2025).
