Des chercheurs de l'Institut polytechnique de Worcester (WPI) aux États-Unis ont mis au point un nouveau matériau de construction appelé matériau structurel enzymatique (ESM), capable d'absorber le carbone de l'atmosphère. Ce résultat, publié dans la revue « Matter », a été obtenu par une équipe dirigée par Nima Rahbar, professeur émérite de la famille Ralph H. White et directeur du département de génie civil, environnemental et architectural.

L'équipe de recherche a mis au point le matériau ESM en utilisant une enzyme capable de convertir le dioxyde de carbone en particules minérales solides. Ces particules se lient et durcissent dans des conditions douces, et peuvent être façonnées en éléments structurels en quelques heures. Alors que le béton traditionnel nécessite une production à très haute température et plusieurs semaines pour durcir complètement, l'ESM se forme rapidement et sa production nécessite beaucoup moins d'énergie que les matériaux de construction traditionnels.

Nima Rahbar a déclaré : « Le béton est le matériau de construction le plus utilisé au monde, et son processus de production génère près de 8 % des émissions mondiales totales de dioxyde de carbone. Notre équipe a mis au point une alternative pratique et évolutive qui non seulement réduit les émissions, mais séquestre également efficacement le carbone. La production d'un mètre cube d'ESM peut piéger plus de 6 kilogrammes de dioxyde de carbone, tandis que le béton traditionnel en émet 330 kilogrammes. »

Le matériau ESM combine les caractéristiques de durcissement rapide, de résistance modulable et de recyclabilité complète, ce qui le rend adapté aux panneaux de toiture, aux panneaux muraux et aux systèmes de construction modulaires. Ce matériau est également réparable, ce qui contribue à réduire les coûts de construction à long terme et à diminuer les déchets mis en décharge. Au-delà des usages standard dans la construction, ce matériau peut également être utilisé pour les logements abordables, les infrastructures adaptées au climat et la reconstruction post-catastrophe.