Le 20, nous avons appris de l'Observatoire astronomique national de l'Académie des sciences de Chine que la sonde martienne chinoise Tianwen-1 a récemment transmis une bonne nouvelle : elle a réussi à imager clairement, depuis l'orbite martienne, un « visiteur interstellaire » entré dans le système solaire, obtenant des informations uniques sur son activité de poussière. Les résultats de recherche associés ont été publiés dans The Astrophysical Journal Letters.
Ce « visiteur interstellaire », nommé 3I/ATLAS, est le troisième objet interstellaire confirmé par les astronomes. Découvert en juillet 2025, son orbite indique qu'il est né il y a des milliards d'années, provenant d'un espace lointain extérieur au système solaire. Entre fin septembre et début octobre 2025, il est passé à proximité de Mars, offrant une occasion d'observation exceptionnelle à Tianwen-1, alors en orbite autour de la planète rouge.
Des chercheurs de l'Observatoire astronomique national de l'Académie des sciences de Chine et d'autres institutions ont utilisé la caméra haute résolution embarquée sur Tianwen-1 pour photographier 3I/ATLAS à trois reprises, du 30 septembre au 3 octobre 2025. Les images montrent que la morphologie de la queue de poussière de ce « visiteur interstellaire » a subi des changements significatifs : elle est passée progressivement d'une forme en éventail à une queue étroite et courbée.
L'analyse de l'équipe de recherche a révélé que la poussière éjectée par ce « visiteur interstellaire » est principalement dominée par de grosses particules de plusieurs centaines de micromètres, bien plus grandes que les poussières micrométriques couramment observées chez les comètes du système solaire ; la vitesse d'éjection de la poussière est d'environ 3 à 10 mètres par seconde. Il est intéressant de noter que, bien que la morphologie globale de ce « visiteur interstellaire » ait changé en raison de la variation de l'angle de vue, sa luminosité est restée étonnamment stable.
D'après les estimations basées sur les données d'observation, cet objet interstellaire éjecte en moyenne environ une tonne de matière poussiéreuse par seconde. « En comparant avec le deuxième objet interstellaire confirmé, nous supposons que le principal gaz moteur de son activité est probablement de la glace d'eau, et que la taille de l'objet lui-même détermine directement la vitesse à laquelle il "perd du poids" », a déclaré Ren Xin, premier auteur de l'article et chercheur à l'Observatoire astronomique national de l'Académie des sciences de Chine.
Il convient de mentionner que des études antérieures avaient suggéré la présence de multiples jets sur cet objet, mais les images prises par Tianwen-1 sous différents angles n'ont révélé aucune structure de ce type, indiquant que ce point de vue antérieur doit être réexaminé.
Ren Xin a indiqué que cette observation réussie constitue une extension applicative importante de la mission Tianwen-1. Elle démontre non seulement le fonctionnement stable et le bon état de l'orbiteur, mais valide également la capacité des sondes spatiales lointaines à effectuer des observations flexibles sur des « cibles d'opportunité » imprévues, accumulant ainsi une expérience précieuse pour les futures missions d'exploration spatiale lointaine.