Le 26 juin 2026, China Tibet Mining a révélé sur une plateforme d'interaction avec les investisseurs que le projet de phase II de Zabuye adopte le premier système mondial de nanofiltration et MVR en haute altitude, constituant le premier équipement de grande envergure en haute altitude. La mise en service de ce système marque une avancée historique de « 0 » à « 1 » dans le domaine des équipements d'exploitation des ressources des lacs salés en environnement extrême de haute altitude en Chine.

Le lac salé de Zabuye, situé sur le plateau tibétain à plus de 4 400 mètres d'altitude, est confronté à des conditions de froid intense, de faible teneur en oxygène et d'infrastructures limitées, imposant des exigences extrêmement strictes en matière d'adaptabilité, de fiabilité et d'efficacité énergétique des équipements. L'application réussie du premier système mondial de nanofiltration et MVR en haute altitude comble non seulement un vide international pour cette voie technologique au niveau des installations de grande envergure en haute altitude, mais signifie également que la Chine est passée du statut de « suiveur » à celui de « leader » dans le domaine des équipements haut de gamme d'extraction de lithium à partir de saumure à l'échelle mondiale.

Le gouffre technologique derrière le « un lac, un procédé »

L'extraction de lithium à partir de saumure est caractérisée par le principe « un lac, un procédé ». La composition de la saumure, le rapport magnésium/lithium, l'altitude et les conditions climatiques varient considérablement d'un lac salé à l'autre, et il n'existe pas de procédé universel applicable partout. Le lac salé de Zabuye, situé au cœur du plateau tibétain, est confronté à des défis particulièrement sévères :

La séparation du magnésium et du lithium est un défi mondial. Le rapport magnésium/lithium de la saumure du lac salé de Zabuye est extrêmement élevé. Le procédé traditionnel d'évaporation et de précipitation consomme énormément d'énergie (>200 tonnes d'eau par tonne de carbonate de lithium) et nécessite de vastes marais salants pour le séchage, ce qui est presque irréalisable dans l'environnement de haute altitude, froid et pauvre en oxygène. L'« épreuve ultime » pour les équipements en environnement de haute altitude est encore plus délicate : un froid glacial de -20 °C, une teneur en oxygène de seulement 60 % de celle des plaines, et des difficultés extrêmes d'approvisionnement et de transport. Toute panne d'équipement peut entraîner l'arrêt complet de la chaîne de production.

Un problème plus profond réside dans la maîtrise des ressources stratégiques. Environ 60 % des ressources mondiales de lithium se présentent sous forme de saumure de lacs salés, et le plateau tibétain en Chine compte des centaines de lacs salés à rapport magnésium/lithium élevé. Si le goulot d'étranglement technologique et d'équipement pour l'extraction de lithium à partir de saumure en haute altitude n'est pas surmonté, ces précieuses ressources resteront longtemps « endormies ».

La « double motorisation » de la nanofiltration et du MVR

L'avancée technologique du projet de phase II de Zabuye est essentiellement une première innovation d'intégration à grande échelle de la technologie de séparation membranaire et de la technologie d'évaporation par pompe à chaleur dans un environnement extrême de haute altitude.

Membrane de nanofiltration : un « tamisage lithium/magnésium » à l'échelle moléculaire

Le principe fondamental de la technologie de nanofiltration est la séparation par double effet « charge-taille » : le diamètre des pores de la membrane est contrôlé entre 1 et 2 nanomètres, se situant précisément dans la plage de criblage des rayons d'hydratation des ions ; simultanément, la surface de la membrane porte une charge négative, réalisant une séparation par valence via un effet de répulsion électrostatique.

Dans le projet de Zabuye, le système de nanofiltration peut atteindre un taux de rétention des ions magnésium divalents supérieur à 95 %, tout en maintenant une perméabilité modérée aux ions lithium monovalents. Les données opérationnelles montrent que le rapport magnésium/lithium à l'entrée est réduit de 800 à moins de 1,5, avec un taux de récupération du lithium dépassant 85 %. Le système membranaire fonctionne en continu depuis plus de 8 000 heures, démontrant pleinement la fiabilité de la technologie dans les conditions difficiles de haute altitude.

MVR : le révolutionnaire de l'évaporation « zéro carbone » en haute altitude

L'introduction de la technologie MVR (compression mécanique de vapeur) résout le problème central de l'évaporation et de la cristallisation en environnement de haute altitude. L'évaporation traditionnelle nécessite une grande quantité d'énergie thermique, tandis que le MVR récupère la chaleur latente de la vapeur secondaire par compression mécanique, réduisant considérablement la consommation d'énergie.

Dans la phase II de Zabuye, le MVR et la nanofiltration forment une « double motorisation » : la nanofiltration assure une séparation efficace du lithium et du magnésium, tandis que le MVR prend en charge les tâches ultérieures d'évaporation, de concentration et de cristallisation. Leur couplage permet de réduire la consommation d'énergie de plus de 60 % par rapport au procédé traditionnel d'évaporation et de précipitation, de diminuer l'occupation des terres de 80 %, d'éliminer le besoin de vastes marais salants et de réduire l'utilisation de réactifs chimiques de 90 %.

Premier équipement de grande envergure en haute altitude : un projet systémique passant de « fonctionnel » à « performant »

L'importance du « premier système mondial » ne réside pas seulement dans l'innovation de la voie technologique, mais aussi dans l'adaptation systémique de l'ensemble de l'équipement à l'environnement extrême de 4 400 mètres d'altitude. La construction du projet a débuté en juin 2022, et l'achèvement mécanique et la mise en production officielle ont eu lieu en septembre 2025. Actuellement, le projet est en phase de montée en puissance et d'élimination des défauts du système. L'entreprise, en collaboration avec ses partenaires, poursuit les améliorations techniques et les ajustements de maintenance concernant la stabilité opérationnelle des sections clés, l'optimisation des paramètres de procédé et l'adaptation des équipements, avec une tendance à l'augmentation progressive de la charge globale.

De Zabuye au « déverrouillage des ressources en lithium » du plateau tibétain

Valeur stratégique : rendre exploitables des centaines de lacs salés à rapport magnésium/lithium élevé

La validation réussie de la phase II de Zabuye ne représente pas seulement une avancée pour un projet unique. Une fois que la faisabilité du procédé de nanofiltration et MVR en environnement de haute altitude sera pleinement démontrée, elle déverrouillera directement la valeur d'exploitation de centaines de lacs salés à rapport magnésium/lithium élevé sur le plateau tibétain. Selon les estimations de l'industrie, la généralisation de cette technologie pourrait porter la durée de garantie des ressources en lithium de la Chine de 15 à plus de 50 ans.

La phase II de Zabuye est conçue pour produire 9 600 tonnes de carbonate de lithium de qualité batterie et 2 400 tonnes de carbonate de lithium de qualité industrielle par an, avec des sous-produits comprenant 156 000 tonnes de chlorure de potassium et 200 tonnes de sels mixtes de rubidium et de césium. Cette capacité de production signifie que Zabuye deviendra une base importante d'approvisionnement en ressources de lithium pour la chaîne d'approvisionnement en amont de l'industrie des nouvelles énergies en Chine.

Valeur économique : favoriser une réduction significative du coût de l'extraction de lithium à partir de saumure

La promotion et l'application du procédé de nanofiltration et MVR entraînent une baisse notable du coût de l'extraction de lithium à partir de saumure en Chine. Selon les analyses de l'industrie, cette voie technologique pourrait réduire le coût de l'extraction de lithium à partir de saumure de 100 000 yuans par tonne à 40 000 yuans par tonne, renforçant considérablement la compétitivité des produits de lithium chinois sur le marché mondial.

Valeur écologique : fournir une solution de développement vert pour les zones écologiquement fragiles

Les régions du Tibet et du Qinghai sont des zones écologiquement fragiles. Le procédé traditionnel d'évaporation en marais salants nécessite de vastes superficies de terrain et un séchage prolongé, entraînant des perturbations écologiques importantes. Le procédé de nanofiltration et MVR ne nécessite pas de grands marais salants, n'implique pas de régénération acide-base et évite le rejet de grandes quantités d'eaux usées contenant du magnésium, offrant ainsi une solution technologique respectueuse de l'environnement pour l'exploitation des ressources en lithium dans les zones écologiquement fragiles de haute altitude.

Redessiner le paysage mondial des équipements d'extraction de lithium à partir de saumure

La mise en service du premier système mondial de nanofiltration et MVR en haute altitude de la phase II de Zabuye marque un triple saut pour la Chine dans le domaine des équipements haut de gamme d'extraction de lithium à partir de saumure : de « l'importation de technologies » à « l'innovation indépendante », puis au « leadership mondial ».

Actuellement, le projet se trouve à une étape cruciale de montée en puissance. Une fois qu'il aura atteint sa capacité nominale et ses objectifs de production, ce premier système mondial fournira une « solution chinoise » reproductible pour l'exploitation des ressources en lithium des lacs salés de haute altitude à travers le monde — du plateau tibétain à la cordillère des Andes en Amérique du Sud, de la vallée du Grand Rift en Afrique aux hauts plateaux d'Asie centrale, d'innombrables ressources de lacs salés de haute altitude encore inexploitées se verront offrir de nouvelles opportunités de développement.