GE Aerospace a annoncé lundi avoir réussi le premier vol d'essai à haute altitude au monde assisté par une propulsion hybride-électrique. Un avion d'essai Saab 340B a franchi pour la première fois une altitude de 30 000 pieds au-dessus de l'État américain du Vermont le 20 mai, marquant une avancée de la technologie hybride-électrique dans le domaine de l'aviation commerciale. Cet essai a été officiellement dévoilé le premier jour du Salon aéronautique de Farnborough.

La nacelle du moteur droit de cet avion d'essai intègre un système de propulsion hybride-électrique de niveau mégawatt développé par GE Aerospace, comprenant un moteur électrique, un générateur, un convertisseur de puissance et un onduleur, ainsi qu'un bloc-batterie fourni par BAE Systems. Lors du vol d'essai le plus long, le système hybride-électrique a fonctionné en continu pendant plus de deux heures. Kyle Clark, fondateur et PDG de BETA Technologies, a déclaré lors d'une conférence de presse : « Cela ouvre la voie à la prochaine étape de la propulsion aéronautique. »

Cette recherche, menée en collaboration entre GE Aerospace, la NASA et BETA Technologies, constitue une composante majeure du programme de démonstration en vol de systèmes de propulsion électrifiés (EPFD) de la NASA. Après avoir achevé les essais sur le territoire américain, les pilotes de BETA ont piloté cet avion en mode hybride-électrique pour traverser l'océan Atlantique, avec des escales au Groenland, en Islande et ailleurs, avant d'arriver au Royaume-Uni pour participer au salon aéronautique. Mohamed Ali, PDG des moteurs commerciaux de GE Aerospace, a déclaré : « La simulation a cédé la place à l'innovation dans le monde réel. »