Récemment, le projet « Technologies et équipements efficaces d'extraction du lithium à partir de lépidolite : recherche, développement et application », mené par l'Institut de conception et de recherche en ingénierie métallurgique non ferreuse de Changsha (China Nonferrous Metal Mining Group), filiale de Chinalco International, est parvenu à surmonter les difficultés technologiques majeures auxquelles l'extraction chinoise du lithium à partir de lépidolite était confrontée depuis longtemps, notamment la corrosion des équipements, l'agglomération dans les fours rotatifs et le faible taux de récupération, et a réalisé une production industrielle à grande échelle, marquant une étape clé dans la valorisation à haute valeur ajoutée des ressources chinoises de lépidolite complexe à faible teneur.

Selon Chen Yuping, ingénieur en chef du projet, la lépidolite présente des difficultés métallurgiques telles qu'une composition complexe, une faible teneur en lithium, de nombreux éléments d'impuretés et surtout une teneur en fluor relativement élevée. Après plusieurs années de recherche, l'équipe a mis au point, pour la première fois, une technologie de torréfaction par déplacement en sels fondus pour la lépidolite, résolvant à la source les problèmes récurrents de corrosion des équipements et d'agglomération dans les fours, tout en augmentant considérablement le taux de récupération du lithium.

Le journaliste a appris que l'équipe a développé de manière innovante des technologies de récupération des métaux valorisables tels que le potassium et le rubidium dans les solutions de lixiviation, permettant le recyclage des sulfates et la récupération intégrée du lithium, du sodium, du potassium et du rubidium ; elle a également mis au point un procédé complet d'élimination des impuretés pour le carbonate de lithium de haute pureté, garantissant la stabilité de la qualité des produits de qualité batterie ; et a développé une méthode de purification par carbonatation, pyrolyse et raffinage, permettant de produire en outre du carbonate de lithium de haute pureté. L'équipe a également développé une technologie de valorisation et d'utilisation intégrée et inoffensive des résidus de lithium, réduisant efficacement la pression environnementale liée au stockage des résidus, et a conçu de manière autonome des réacteurs intelligents de purification continue et de décarbonatation continue, améliorant nettement le niveau d'automatisation des procédés.

Actuellement, cette technologie a été appliquée à l'échelle industrielle et fonctionne de manière stable dans plusieurs projets, notamment ceux de Jiangxi Yongxing Special Steel, Lingneng Lithium, Fengxin Shidai, Yichun Longpan Shidai et Jinfeng Lithium. Les experts du secteur estiment que ces résultats fournissent un modèle technologique reproductible pour l'industrie chinoise d'extraction du lithium à partir de lépidolite et revêtent une importance démonstrative majeure pour garantir l'approvisionnement sécurisé en ressources de la chaîne industrielle des nouvelles énergies.