Le 17 août, à 80 mètres de profondeur dans le tunnel sous-marin de Jintang, sur la ligne ferroviaire Yongzhou, côté Ningbo, l'équipement chinois de première génération d'intervention sous pression saturée pour tunnelier, la « Station spatiale des profondeurs marines », a achevé l'inspection et le remplacement de 104 outils sous une pression d'eau de 7,8 bars, établissant un record chinois de pression maximale pour une intervention sous pression en chambre de coupe.
Le tunnel sous-marin de Jintang est le projet clé de l'ensemble de la ligne ferroviaire Yongzhou. Traversant le chenal de Jintang entre Ningbo et Zhoushan, il s'étend sur 16,18 kilomètres, dont 11,21 kilomètres de section sous-marine forée au tunnelier, ce qui en fait le plus long tunnel ferroviaire à grande vitesse sous-marin du monde. Le tunnelier « Yongzhou » est chargé de creuser 4 940 mètres côté Ningbo, traversant 24 couches géologiques alternant roches dures et tendres, avec près de 70 % de roches dures ou hétérogènes, et une résistance maximale des roches atteignant 191 mégapascals. Le point le plus bas du tunnel se situe à 92 mètres sous le niveau de la mer, avec une pression maximale des terres et de l'eau de 8,5 bars, notamment une zone de haute pression hydraulique dépassant 6 bars sur 2 000 mètres de longueur.
Dans ces conditions géologiques, les outils du tunnelier « Yongzhou » s'usent extrêmement rapidement, nécessitant de multiples arrêts pour le remplacement des outils en cours de creusement. Face au défi du changement d'outils sous haute pression sous-marine, China Railway 14th Bureau Group, en collaboration avec le Shanghai Salvage Bureau du ministère des Transports, a développé sur trois ans le premier équipement national d'intervention sous pression saturée pour tunnelier, la « Station spatiale des profondeurs marines ». L'équipement comprend des modules fonctionnels entièrement autonomes, notamment la cabine Ninghai (cabine de vie), la cabine Tanhai (cabine de navette) et la cabine Zhenhai (cabine de contrôle), avec une profondeur d'exploitation maximale conçue de 100 mètres.
« Contrairement aux autres méthodes d'intervention sous pression qui nécessitent des cycles répétés de pressurisation et de dépressurisation, la technique d'intervention sous pression saturée utilise un mélange gazeux scientifique permettant aux opérateurs d'être pressurisés en une seule fois jusqu'à la même pression élevée que celle du front de taille sous-marin. Une fois les gaz inertes dissous dans le corps atteignant un état de saturation, ils peuvent séjourner durablement dans la cabine Ninghai », explique Hu Hao, chef de projet du tunnel sous-marin de Jintang sur la ligne ferroviaire Yongzhou pour China Railway 14th Bureau Group.
La « Station spatiale des profondeurs marines » avait déjà effectué sa première application opérationnelle, avec 9 opérateurs séjournant 22 jours à 75 mètres de profondeur sous-marine et remplaçant au total 46 outils. Par rapport à la première opération, le changement d'outils de cette fois présente une difficulté globalement accrue, la profondeur environnementale atteignant 80 mètres. Avec l'achèvement complet des opérations de changement d'outils, tous les opérateurs sont retournés dans la cabine de vie Ninghai pour entamer un processus de décompression progressive sur 3 jours.
Actuellement, le tunnelier « Yongzhou » a creusé 3 936 mètres, soit près de 80 % de la mission de creusement. Par la suite, l'équipe du projet synthétisera systématiquement les données de chantier pour former un système standardisé de contrôle de la sécurité, favorisant la normalisation et la reproductibilité de cette technologie, afin de constituer des réserves de technologies de base autonomes pour les passages transmaritimes profonds et le développement des espaces souterrains profonds en Chine.