Selon les informations récentes publiées par Space.com et MIT Technology Review, entre autres, l'organisation à but non lucratif Fermi Explorer Mission a dévoilé un projet interstellaire à faible coût, prévoyant de lancer une petite sonde avant fin 2029 vers le système stellaire d'Alpha du Centaure, situé à environ 4,4 années-lumière. La trajectoire est planifiée par l'IA, le voyage complet durant environ 80 000 ans, avec un budget total inférieur à 15 millions de dollars. Philip Johnston, cofondateur et président du projet, a déclaré dans un communiqué que personne ne sera témoin du résultat à la fin du voyage, et que c'est précisément là tout l'intérêt : « Il s'agit de franchir le premier pas que l'humanité peut accomplir, et d'inspirer les générations futures à repousser les limites que nous avons héritées. »
La mission fixe quatre objectifs impératifs : la sonde doit voler vers le système d'Alpha du Centaure et parcourir au moins 99 % de la totalité du trajet en 80 000 ans ; la charge utile doit peser au moins 1 kilogramme, logée dans un espace de 10 × 10 × 10 centimètres ; le lancement doit avoir lieu avant fin 2029 ; et le coût total du cycle doit être inférieur à 15 millions de dollars.
Sur le plan technique, cette mission abandonne les technologies non matures comme les voiles laser ou la fusion nucléaire, au profit de la propulsion électrique solaire. La planification de la dynamique est confiée au laboratoire Physical Superintelligence (PSI), qui, grâce à des modèles d'IA incluant Claude et GPT, décompose le projet en sous-tâches puis décide de la marche à suivre. Selon le plan, après sa mise en orbite, la sonde effectuera d'abord une manœuvre vers l'intérieur du Soleil, réduisant à plusieurs reprises son périhélie, puis allumera brièvement ses moteurs dans les zones de forte luminosité et de grande vitesse héliocentrique, accumulant progressivement la vitesse d'échappement avant d'entamer une croisière interstellaire. Aucune durée fixe ni vitesse finale pour la phase propulsée n'a encore été communiquée, celle-ci étant laissée comme un concept démontrable à optimiser par les fabricants.
Le système d'Alpha du Centaure, composé d'Alpha Centauri A, Alpha Centauri B et Proxima du Centaure, est le voisin stellaire le plus proche du système solaire. Les sondes Voyager 1 et 2 de la National Aeronautics and Space Administration (NASA) sont certes entrées dans l'espace interstellaire, mais elles ne pointent vers aucune étoile spécifique. Fermi Explorer est quant à elle la première mission dirigée délibérément vers un autre système stellaire. En 2016, Stephen Hawking et l'investisseur Yuri Milner avaient dévoilé le projet « Breakthrough Starshot », visant à propulser de minuscules voiles lumineuses à environ un cinquième de la vitesse de la lumière à l'aide de lasers, pour une arrivée en une vingtaine d'années, avec un engagement de 100 millions de dollars pour la preuve de concept, mais aucune date de lancement n'a été annoncée à ce jour.
Côté charge utile, la sonde emportera des documents scientifiques et artistiques, des messages destinés aux civilisations futures, des informations d'enfants, ainsi qu'une réplique du disque d'or de Voyager. Le projet ouvrira également un appel à propositions de charges utiles d'une durée de trois mois, et invitera chercheurs, ingénieurs et grand public à participer à son amélioration. Parmi ses conseillers figurent notamment Rob Meyerson, ancien président de Blue Origin, tandis que l'exécution quotidienne est confiée à Garrett James, ancien officier de l'armée de l'air américaine.
Johnston a indiqué que les technologies de navigation interstellaire à plus grande vitesse pour la suite du projet pourront être développées par les générations futures. Actuellement, la mission en est encore aux phases d'appel d'offres, de collecte de fonds et de sélection des charges utiles ; le lancement en 2029, le budget de 15 millions de dollars et l'arrivée en 80 000 ans relèvent tous d'objectifs planifiés.