Soutenues par le projet « Fabrication intelligente du Nord-Ouest », un groupe de fabricants d'artisanat traditionnel britanniques adopte activement les technologies numériques pour développer leurs activités tout en préservant leurs savoir-faire ancestraux. Ces entreprises couvrent divers secteurs tels que la forge, la céramique architecturale, les vêtements de luxe et la verrerie. Grâce à un programme d'adoption de compétences soutenu par le gouvernement, elles commencent à intégrer des outils comme la numérisation 3D, la fabrication automatisée et la conception numérique, dans le but de relever des défis concrets comme l'augmentation des coûts des matériaux et les délais serrés.
Ellie Baden, propriétaire de Grace Forge, après avoir investi dans des logiciels de CAO et des technologies de prototypage rapide, déclare : « Travailler avec « Fabrication intelligente » a été une expérience très positive pour nous. Il ne s'agit pas de remplacer ce que je fais à la main, mais de prendre de meilleures décisions avant même de commencer à fabriquer. » Selon les estimations, l'utilisation de ces technologies numériques devrait réduire les déchets de matériaux de l'atelier jusqu'à 50 %. La société Dawin Clay de Blackburn, après avoir rejoint le projet en 2018, a vu son chiffre d'affaires augmenter à 6,7 millions de livres sterling. Son chef de projet numérique, Siddique Rasul, estime : « La transformation numérique ne vise pas à remplacer les compétences traditionnelles. Il s'agit de comprendre ce que les outils peuvent faire, de les tester correctement et d'acquérir de la confiance avant de passer à l'échelle supérieure. »
À Manchester, la marque de prêt-à-porter masculin de luxe Private White V.C. a optimisé son processus de développement de prototypes grâce à des techniques de coupe automatisée ; à Bolton-le-Fylde, l'atelier de verrerie Daedalian a amélioré l'efficacité de ses prises de décision en intégrant un système de gestion des données. Ces exemples montrent que les outils modernes et les techniques artisanales traditionnelles peuvent parfaitement coexister.
Donna Edwards, directrice du projet « Fabrication intelligente du Nord-Ouest », souligne : « Ce que « Fabrication intelligente » démontre, c'est que la technologie numérique peut renforcer ces traditions, et non les remplacer. L'objectif est de protéger l'avenir de ces savoir-faire, d'aider les entreprises à croître, à être compétitives et à transmettre leurs connaissances aux générations futures. » Depuis sa création en 2019, le projet a fourni des conseils spécialisés et des feuilles de route technologiques à plus de 2 500 fabricants du nord-ouest de l'Angleterre, aidant ainsi les industries traditionnelles à se renouveler face à la vague de numérisation.
