fr.wedoany.com Rapport : Le chantier naval de Jiangnan conçoit un porte-conteneurs nucléaire de 25 000 EVP (Equivalent Vingt Pieds), équipé d’un réacteur à sels fondus au thorium de quatrième génération de 200 mégawatts, avec une durée de vie opérationnelle prévue de 40 ans. S’il est construit, ce navire serait le plus grand navire nucléaire commercial jamais conçu.
La phase de conception devrait être achevée en 2026, et la construction pourrait commencer à la fin de cette décennie, dans un chantier naval relevant de China State Shipbuilding Corporation (CSSC). En décembre 2023, le chantier naval de Jiangnan a dévoilé lors du précédent Marintec la conception KUN-24AP, un navire de 24 000 EVP équipé d’un réacteur à sels fondus, et a obtenu l’approbation de principe de la société de classification norvégienne DNV. Le projet de 25 000 EVP, annoncé en décembre 2025, étend cette feuille de route à une échelle encore plus grande. L’industrie du transport maritime commercial brûle environ 300 millions de tonnes de carburant par an, principalement du fioul lourd, ce qui représente environ 3 % des émissions mondiales de CO₂.
Le thorium est un métal radioactif naturel, abondant dans la croûte terrestre. Une tonne de thorium produit une énergie équivalente à 3,5 millions de tonnes de charbon, soit environ 200 fois plus que l’uranium enrichi utilisé dans les réacteurs traditionnels. La Chine dispose de réserves abondantes de thorium, provenant en partie de sous-produits du traitement des minerais de terres rares. Dans les années 1960, le laboratoire national d’Oak Ridge aux États-Unis a testé un réacteur à sels fondus au thorium entre 1965 et 1969, avec des résultats positifs. Cependant, la course aux armements nucléaires de la Guerre froide a favorisé l’uranium, car celui-ci produit du plutonium, un sous-produit utilisé pour la fabrication d’armes, contrairement au thorium. Avec la fin de cette course, la Chine est devenue, au cours des vingt dernières années, le pays le plus investi dans le développement des réacteurs à sels fondus au thorium.
Le réacteur à sels fondus (MSR) diffère fondamentalement des réacteurs à eau pressurisée traditionnels. Dans un MSR, le combustible est dissous dans un sel liquide qui sert également de caloporteur ; le système fonctionne à haute température mais à basse pression, éliminant la combinaison mortelle de chaleur et de pression qui peut provoquer des explosions dans les réacteurs traditionnels. CSSC décrit le principe de sécurité passive du KUN-24AP : le réacteur fonctionne à haute température et basse pression, ce qui permet en principe d’éviter la fusion du cœur. En cas d’accident, le sel combustible se solidifie à température ambiante ; après toute défaillance du système, le sel cesse de s’écouler, arrête la réaction et se solidifie, et le réacteur s’arrête automatiquement.
Le navire de 25 000 EVP sera le plus grand porte-conteneurs jamais construit. Les plus grands navires actuellement en service ont une capacité comprise entre 24 000 et 24 300 EVP. Ces navires géants brûlent chacun entre 250 et 350 tonnes de fioul lourd par jour. L’Organisation maritime internationale (OMI) a mis en œuvre en 2020 une limite de 0,5 % de soufre dans les carburants marins. Un réacteur au thorium de 200 mégawatts, d’une durée de vie de 40 ans, élimine complètement cette consommation, sans émissions de carbone, de soufre ou d’azote en fonctionnement.
Lin Qingshan a souligné le principal obstacle non technique du projet : il n’existe actuellement aucune réglementation internationale claire pour les navires marchands nucléaires commerciaux. L’Organisation maritime internationale (OMI) dispose de réglementations pour les navires et sous-marins nucléaires militaires, mais n’a pas encore finalisé un cadre spécifique pour les grands navires marchands nucléaires. Cela signifie que, même s’il est construit et testé avec succès, le navire pourrait ne pas être autorisé à accoster dans les ports de l’Union européenne, des États-Unis ou du Japon. L’approbation de principe du KUN-24AP par DNV est une étape technique, mais ne constitue pas une licence d’exploitation commerciale.
Lors du Marintec, Lin Qingshan a également mentionné que des investissements seraient réalisés pour construire un chantier naval dédié à la construction de navires nucléaires. Ma Yunxiang, vice-président de CSSC, a déclaré que les navires nucléaires, tout comme les paquebots de croisière de luxe et les navires de forage en eaux profondes, font partie de la stratégie visant à améliorer la chaîne de valeur. Au cours des neuf premiers mois de 2025, les chantiers navals chinois ont représenté 65 % des commandes mondiales de construction navale (en tonnage brut), mais dominées par les navires de marchandises en vrac. Un porte-conteneurs nucléaire de 25 000 EVP est le produit à la plus haute valeur unitaire, techniquement impossible à positionner et construire par d’autres chantiers. Lorsque le premier porte-conteneurs nucléaire commercial de 25 000 EVP quittera le quai de Shanghai, une industrie qui brûle 300 millions de tonnes de carburant par an fera face à un navire qui n’a besoin d’aucun carburant.
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