fr.wedoany.com Rapport : Les réalités environnementales, économiques et politiques suscitent un intérêt accru pour l'approvisionnement local en minéraux critiques. Alors que la transition énergétique s'accélère, l'uranium et le lithium, deux minéraux critiques, sont devenus des points focaux dans la province canadienne de la Saskatchewan.

Denison Mines, reconnue pour son succès de longue date dans le secteur de l'uranium, fait actuellement progresser son projet Wheeler River, situé en bordure sud-est du bassin d'Athabasca (Athabasca Basin). Ce projet phare comprend deux gisements exploitables, Phoenix et Gryphon, qui constitueraient ensemble la plus grande et la plus riche ressource d'uranium du nord de la Saskatchewan, totalisant plus de 70 millions de livres d'U3O8, avec une teneur moyenne de 19,14 %.

Denison a pris une décision finale d'investissement en mars 2026 pour le procédé de récupération in situ (ISR) du gisement Phoenix. La période de construction est de deux ans, et la production commerciale devrait démarrer à la mi-2028. L'investissement total pour le projet est de 700 millions de dollars (sur une base de 100 % d'intérêts), incluant 100 millions de dollars de travaux de validation de concept commencés il y a environ 10 ans. Les dépenses d'investissement (CapEx) avant production sont fixées à 420 millions de dollars.

Phoenix est la première mine d'uranium au Canada à recevoir une approbation fédérale pour sa construction en plus de 20 ans, et la première mine du bassin d'Athabasca à utiliser la technologie de récupération in situ. Sur une base après impôts et à 100 % d'intérêts, la valeur actualisée nette (VAN) du cas de base est de 1,57 milliard de dollars (taux d'actualisation de 8 %), avec un taux de rendement interne (TRI) de 73 %. Sur la base d'un prix de l'uranium compris entre 68,90 et 78,36 dollars la livre, le projet devrait récupérer son investissement en environ 12 mois.

Sur la base de réserves prouvées et probables de 219 000 tonnes, avec une teneur moyenne de 11,7 % d'U3O8, contenant 56,7 millions de livres d'U3O8, la durée de vie de la mine Wheeler River est d'environ 10 ans. Les cinq premières années permettront de récupérer 41,9 millions de livres d'U3O8, et les cinq années suivantes, 14,8 millions de livres. Le coût intégral de maintien (AISC) est de 244,92 dollars la livre, soit 18,41 dollars.

Le plan de récupération in situ est basé uniquement sur les réserves prouvées et probables. Les ressources mesurées et indiquées du gisement Phoenix sont de 2,16 millions de tonnes, avec une teneur de 8,3 % d'U3O8, contenant 70,5 millions de livres d'U3O8 ; les ressources présumées sont de 5 600 tonnes, avec une teneur de 2,6 % d'U3O8, contenant 300 000 livres d'U3O8.

La solution uranifère sera traitée dans une nouvelle usine construite sur le site de Wheeler River. L'usine est conçue pour traiter une solution contenant 22,6 g/L, avec un taux de récupération prévu de 96,5 %. La production devrait commencer à la mi-2028.

Le gisement Gryphon, de type socle, de Denison, est prévu pour une exploitation souterraine. La durée de vie de la mine est estimée à 6 ans, avec une production annuelle moyenne de 7,6 millions de livres d'U3O8 (sur une base de 100 % d'intérêts). Les réserves probables sont de 1,3 million de tonnes, avec une teneur de 1,7 % d'U3O8. Denison prévoit de réserver 737,4 millions de dollars pour les dépenses d'investissement initiales et de construire une mine avec un coût intégral de maintien (AISC) de 34,50 dollars la livre (25,47 dollars la livre). Le yellowcake sera récupéré à l'usine de McClean Lake, dans laquelle Denison détient une participation de 22,5 %.

NexGen Energy, la dernière société à avoir obtenu l'approbation fédérale pour la construction d'une mine d'uranium, est en pourparlers de financement pour commencer la construction de son gisement Arrow dès cet été. Ce gisement fait partie du projet Rook I, situé en bordure sud-ouest du bassin d'Athabasca, non loin du lac Patterson (Patterson Lake).

L'étude de faisabilité de 2021 décrivait un plan de mine souterraine pour le gisement filonien d'Arrow, adapté à deux puits et à une exploitation par forage en longs trous. NexGen prévoit également la construction d'un nouveau système de traitement comprenant le tri du minerai, le broyage, la lixiviation, la séparation solide-liquide, ainsi que le séchage, la calcination et le conditionnement du yellowcake, accompagné d'une usine de remblai en pâte pour stocker tous les résidus sous terre. La durée de vie de la mine est de 11 ans.

Le gisement possède des ressources mesurées et indiquées de 3,8 millions de tonnes, avec une teneur de 3,10 % d'U3O8, contenant 256,7 millions de livres d'U3O8. Les réserves prouvées et probables sont estimées à 4,6 millions de tonnes, avec une teneur de 2,37 % d'U3O8, contenant 239,6 millions de livres d'U3O8. Les ressources présumées sont de 4,4 millions de tonnes, avec une teneur de 0,83 % d'U3O8, contenant 809,7 millions de livres d'U3O8.

Selon The Northern Miner, les coûts de NexGen ont augmenté de près de 70 % depuis la réalisation de l'étude de faisabilité. En août 2024, sur la base d'un prix à long terme de l'uranium de 95 dollars la livre, le coût en capital était passé à 2,2 milliards de dollars, la valeur actualisée nette après impôts avait chuté à 6,3 milliards de dollars (taux d'actualisation de 8 %), et le taux de rendement interne à 45 %.

Pour compenser la hausse des coûts d'Arrow, la société maintient un programme d'exploration rigoureux et fructueux sur la zone de découverte du corridor est de Patterson (Patterson Corridor East, PCE), située à 3,5 km du gisement Arrow. En mai, la société a rapporté des résultats de haute teneur, notamment une section de 13,0 mètres à 5,2 % d'U3O8, une section de 10 mètres à 3,95 % d'U3O8 et une section de 6,0 mètres à 2,4 % d'U3O8, confirmant un sous-domaine de haute teneur.

L'exploration a également confirmé un nouveau sous-domaine de haute teneur à 850 mètres sous la surface, le forage ayant donné une section de 4,5 mètres à 4,8 % d'U3O8, incluant une section de plus haute teneur de 0,5 mètre à 33,3 % d'U3O8.

« La découverte de ce nouveau sous-domaine de haute teneur souligne l'énorme potentiel de croissance du PCE. Alors que l'écart d'offre structurel sur le marché se creuse et que les conséquences d'un sous-investissement dans la chaîne d'approvisionnement en uranium depuis une génération se font sentir, l'urgence de trouver et de mettre en production de nouvelles sources fiables d'approvisionnement en uranium n'a jamais été aussi grande », a déclaré Leigh Curyer, fondateur et PDG de NexGen, lors de l'annonce des résultats.

L'un des projets les plus prometteurs du bassin d'Athabasca est le projet Patterson Lake South (PLS), situé en bordure sud-ouest du bassin. Cette découverte a été faite par Fission Uranium en 2012, et l'exploration a délimité le gisement peu profond et de haute teneur Triple R.

Avec des investissements de sociétés canadiennes et étrangères, Fission a fait progresser le projet jusqu'au stade de la faisabilité et prévoit une production en 2029. En 2024, l'australienne Paladin Energy a fait une offre d'achat entièrement en actions de 1,1 milliard de dollars pour acquérir Fission Uranium et son projet PLS, transaction approuvée en fin d'année.

PLS est un gisement peu profond et de haute teneur avec un potentiel d'expansion significatif. La société est en phase d'autorisation, l'ingénierie et la conception préliminaires sont en cours, et les consultations avec les partenaires autochtones se poursuivent. Paladin pourrait prendre une décision de construction dès 2027, et la première production d'uranium est prévue pour 2031.

Le projet prévoit la construction d'une mine à ciel ouvert d'une capacité de traitement de 1 000 tonnes par jour, utilisant des camions de 30 tonnes et des chargeuses. En raison de la nature du gisement dans le socle rocheux, un gel du sol est prévu. Une usine de traitement et des infrastructures auxiliaires seront également construites sur le site. L'usine traitera un minerai d'une teneur de 1,41 % d'U3O8, avec un taux de récupération de 97,0 %. Le coût en capital initial de la mine et de l'usine PLS est estimé à 1,16 milliard de dollars, plus 325 millions de dollars de coûts en capital continus.

L'étude de faisabilité de 2023 montre, sur la base d'un prix de l'uranium de 90 dollars la livre, une valeur actualisée nette après impôts de 1,2 milliard de dollars (taux d'actualisation de 8 %) pour le gisement Triple R, un taux de rendement interne de 27,2 %, une période de récupération de 2,4 ans et un coût intégral de maintien de 15,2 dollars la livre.

Les réserves probables du gisement Triple R sont de 3 millions de tonnes, avec une teneur de 1,41 % d'U3O8, contenant 93,7 millions de livres d'U3O8. Les ressources indiquées sont de 2,7 millions de tonnes, avec une teneur de 1,94 % d'U3O8, contenant 114,9 millions de livres d'U3O8 ; les ressources présumées sont de 635 millions de tonnes, avec une teneur de 1,10 % d'U3O8, contenant 15,4 millions de livres d'U3O8. Le minerai contient également une petite quantité d'or récupérable. La durée de vie totale de la mine est de 10 ans, pour une production totale de 90,9 millions de livres d'U3O8, soit une moyenne annuelle de 9,1 millions de livres.

Purepoint Uranium est l'une des sociétés minières juniors les plus actives du bassin d'Athabasca, avec six projets détenus à 100 % et six coentreprises avec Cameco, Orano et IsoEnergy. Purepoint et IsoEnergy ont créé une coentreprise phare à parts égales (50/50) sur le projet Dorado, situé à proximité du gisement Hurricane d'IsoEnergy.

Le projet Dorado comprend les anciens claims Turnor Lake, Geiger, Edge et Full Moon, couvrant une superficie de plus de 980 km². Le premier succès majeur a été la découverte du gisement d'uranium Nova, où le forage PG25 07A a recoupé une section de 0,4 mètre à 8,3 % d'U3O8 sur une longueur de 2,1 mètres (teneur moyenne de 1,6 % d'U3O8).

Purepoint a débuté en janvier son programme de forage 2026 pour suivre la découverte de Nova. Le programme hivernal de 10 trous et 4 300 mètres a donné des lectures maximales de 73 100 coups par seconde (cps) sur une moyenne de plus de 1,8 mètre. Plus important encore, il a tracé une longueur de direction d'au moins un kilomètre, et la structure est ouverte dans toutes les directions. Le forage se poursuivra en juillet et août à Dorado pour tester des cibles prioritaires, avec un total de 7 trous pour environ 3 150 mètres. La profondeur de la discordance est généralement comprise entre 30 et 300 mètres.

Expert Geophysics a réalisé un projet MobileMT de modélisation 3D avancée sur trois autres claims de Purepoint – Celeste East, Russell South et Tabbernor. L'utilisation de cette technologie permettra de planifier plus en confiance les prochains programmes de forage et de comprendre les caractéristiques électromagnétiques du socle. Purepoint détient 32,9 % des actions d'IsoEnergy.

IsoEnergy, qui possède une série de projets d'exploration à fort potentiel dans l'est du bassin d'Athabasca, fait progresser son claim Larocque East, qui abrite le gisement Hurricane. Hurricane possède une ressource indiquée de 63,8 millions de tonnes à une teneur de 34,5 % d'U3O8, ce qui est considéré comme la plus haute teneur de ressource indiquée jamais publiée au monde, la partie indiquée contenant 48,6 millions de livres d'U3O8. Il existe également une ressource présumée de plus faible teneur de 54,3 millions de tonnes à 2,2 % d'U3O8, contenant 2,7 millions de livres d'U3O8. La forte radioactivité détectée le long de la direction de Hurricane South confirme la continuité et le potentiel d'extension de Hurricane. Le gisement se trouve à seulement 325 mètres sous la surface, à 35 km au nord-ouest de la mine et de l'usine de McClean Lake d'Orano, où le minerai pourrait être traité.

En ce qui concerne les ressources en lithium, le premier producteur de lithium de la Saskatchewan, après avoir obtenu tous les permis nécessaires, sera probablement Prairie Lithium. Au Canada, la société se concentre sur la région à l'ouest d'Estevan, dans le sud-est de la province, qui bénéficie d'infrastructures pratiques grâce à des années de production pétrolière.

À ce jour, Prairie Lithium a sélectionné trois emplacements de puits, le premier étant déjà autorisé. La première phase utilisera une unité d'extraction directe du lithium (DLE) à l'échelle commerciale pour produire 150 tonnes d'équivalent carbonate de lithium (LCE) par an. La technologie implique le forage de puits de production dans la formation Duperow, une usine de traitement de surface pour prétraiter la saumure riche en lithium afin d'augmenter sa teneur, et des puits d'injection pour réinjecter la saumure appauvrie en lithium dans une autre formation souterraine. Prairie Lithium souhaite démarrer la production rapidement, en réduisant les coûts et la complexité opérationnelle grâce à la production de produits intermédiaires. La société affirme que la DLE est également plus efficace, plus durable et plus respectueuse de l'environnement que les bassins d'évaporation traditionnels. Une ressource indiquée de 4,6 millions de tonnes de LCE, avec une teneur de 98 mg/L, a été identifiée pour soutenir le démarrage de la production.

La saumure concentrée sera transformée en carbonate de lithium de qualité batterie dans une raffinerie en Corée du Sud, avec laquelle Prairie Lithium a signé un accord d'enlèvement de 150 tonnes de LCE par an pendant 10 ans. Un accord d'enlèvement non contraignant a également été signé avec une raffinerie nord-américaine d'une capacité de 6 000 tonnes de LCE par an. Trois puits ont été forés pour le site 1, deux pour le site 2 et un pour le site 3. L'objectif est de construire le projet site par site, pour atteindre finalement 10 sites. La première production sur le site 1 est attendue avant la fin de cette année. Prairie Lithium, dont le siège social est à West Perth, en Australie-Occidentale, mène également un projet similaire à un stade précoce au Nouveau-Mexique.

EMP Metals se concentre également sur la région près de Viewfield, dans le sud-est de la Saskatchewan, en particulier sur le projet Aurora dans la formation Duperow. Les puits d'essai forés dans le projet Viewfield ont délimité une ressource indiquée estimée à 931 038 tonnes de LCE, avec une concentration moyenne de 141 mg/L, et une ressource présumée de 488 493 tonnes de LCE, avec une moyenne de 107 mg/L. Un trou d'essai à Mansur possède une ressource présumée de 628 786 tonnes, avec une concentration de 116 mg/L.

Le projet Aurora sera déployé en trois phases. La première phase est une usine de démonstration qui fonctionnera à un débit continu de 10 m³/jour cette année et l'année prochaine, dans le but de valider l'ingénierie, d'optimiser le procédé et de produire des produits chimiques de lithium de haute pureté. En mai, EMP a reçu les sept premiers lots d'équipement de l'usine de démonstration de Saltworks Technologies. La deuxième phase augmentera la production à un niveau commercial en développant la technologie de l'usine de démonstration. Sous réserve d'obtention du financement, la construction pourrait commencer l'année prochaine et durer 24 mois. À partir de 2029, EMP prévoit une expansion complète du bassin, avec des modules de 1 500 t/an connectés à des hubs de 6 000 t/an. La société prévoit d'utiliser une technologie skid-mounted évolutive et reproductible.

EMP souligne que la saumure de lithium ici ne nécessite qu'un forage à environ 1 800 mètres, a une teneur plus élevée, de 125 mg/L à 259 mg/L, et est très propre, sans sulfure d'hydrogène ni huile résiduelle, avec de faibles niveaux de contaminants.

Avec le développement de nouveaux projets, la Saskatchewan restera l'un des principaux producteurs mondiaux d'uranium pendant longtemps, tout en devenant une source nationale importante de lithium pour répondre à la demande croissante des secteurs des véhicules électriques et du stockage d'énergie renouvelable.