Une cour d'appel américaine annule le permis du projet GulfLink de 2,1 milliards de dollars au Texas

fr.wedoany.com Rapport : La Cour d'appel des États-Unis pour le cinquième circuit a annulé le 12 août le permis fédéral du projet GulfLink au Texas, détenu par Sentinel Midstream LLC, en raison de « graves erreurs de procédure » commises par la Maritime Administration dans son approbation. La cour a estimé que la Maritime Administration des États-Unis (MARAD) avait violé la loi sur les ports en eaux profondes en traçant des cartes de délimitation inappropriées et en ne prenant pas en compte les infrastructures pipeline chevauchant le projet concurrent « Sea Port Oil Terminal (SPOT) » dans la région, et qu'elle devait donc réévaluer sa décision d'approbation antérieure.

Cette décision rend le permis du projet GulfLink invalide, et tous les travaux de construction ou de progression sont immédiatement suspendus. Sentinel Midstream a refusé de commenter la décision et n'a pas non plus répondu aux questions concernant l'état d'avancement de la construction.

GulfLink est situé à environ 30 miles au large de Freeport, au Texas, et est conçu pour exporter jusqu'à 1 million de barils de pétrole brut par jour vers le gouvernement japonais et Freeport Commodities via des très grands pétroliers (VLCC). Le projet comprend un pipeline de 44 miles de long et 42 pouces de diamètre extérieur, initialement prévu pour être mis en service vers 2028, avec un investissement total d'environ 2,1 milliards de dollars, financé en partie par des accords commerciaux plus larges entre les États-Unis et le Japon.

Le litige juridique de cette affaire découle d'une disposition de la loi sur les ports en eaux profondes de 1974 : le gouvernement fédéral ne peut approuver qu'un seul port pétrolier en eaux profondes dans une « zone de demande » désignée, y compris toute infrastructure connexe. Étant donné que le tracé du pipeline du projet concurrent SPOT chevauche physiquement et croise celui de GulfLink, le plaignant, l'organisation citoyenne Citizens for Clean Air & Clean Water in Brazoria County (Better Brazoria, représentée par Earthjustice), a réussi à faire valoir que la MARAD avait violé la règle du « un port » en délivrant le permis de GulfLink en février.

Le panel de trois juges a indiqué que la MARAD avait « dessiné de manière inappropriée » les cartes délimitant les frontières officielles du projet afin d'exclure les pipelines susmentionnés, et avait approuvé deux projets qui se chevauchent dans la même zone, au lieu d'en autoriser un seul. La cour a estimé que la gravité des erreurs justifiait l'annulation du permis comme mesure corrective appropriée, plutôt qu'un simple renvoi sans annulation. L'annulation s'applique lorsque la cour constate des « graves erreurs de procédure » qui ne peuvent être facilement expliquées ou corrigées par des modifications mineures ; le renvoi, bien qu'il puisse retourner la décision à l'agence pour correction, maintiendrait temporairement le permis existant.

Le projet SPOT, développé en partenariat par Enterprise Products Partners et Enbridge Inc., avec un investissement de 2,5 à 3 milliards de dollars, est également situé à environ 30 miles de Freeport. Le projet est conçu pour traiter des très grands pétroliers, avec une capacité d'exportation maximale de 2 millions de barils par jour, nécessitant la construction d'un pipeline de 140 miles, y compris une conduite terrestre reliant le terminal Enterprise Crude Houston (ECHO) au sud-est de Houston.

SPOT a fait face à des contestations judiciaires et a gagné, et est actuellement en construction. En raison des changements dans la configuration du marché mondial qui rendent difficile l'obtention d'engagements clients à long terme suffisants, les investisseurs ont ralenti le rythme du projet. Le projet était initialement destiné aux très grands pétroliers se dirigeant vers l'Asie, mais les changements géopolitiques ont redirigé une grande partie du pétrole brut américain vers l'Europe, qui dépend de navires plus petits pouvant charger dans les terminaux côtiers existants. Le projet, initialement prévu pour être mis en service en 2026, a été officiellement repoussé au plus tôt à 2027.

Better Brazoria a salué la décision, sa directrice exécutive Melanie Oldham la qualifiant de « victoire importante pour la communauté du comté de Brazoria et pour une prise de décision transparente fondée sur le droit ».