Un consortium dirigé par le français Newcleo obtient près d'un million d'euros pour valider un projet de nucléaire flottant

fr.wedoany.com Rapport : Le consortium dirigé par la startup française newcleo a été retenu dans le cadre de l'appel à projets « Soutien à la décarbonation du secteur maritime français », géré par Bpifrance. La subvention de près d'un million d'euros (environ 1,16 million de dollars) attribuée au consortium sera consacrée au projet n-Floating, afin de vérifier la faisabilité technique d'une solution de nucléaire flottant basée sur plusieurs réacteurs LFR-AS-200 de 200 MWe.

Le consortium comprend newcleo, le bureau de classification Bureau Veritas Marine & Offshore et la société d'ingénierie française ABMI Groupe. Les travaux devraient durer environ 18 mois. Auparavant, newcleo avait déjà collaboré avec Fincantieri sur des navires commerciaux à propulsion nucléaire et avec Saipem sur des applications nucléaires offshore ; n-Floating constitue une nouvelle extension de sa stratégie dans le nucléaire maritime.

Selon newcleo, ce concept est conçu pour une industrialisation et un déploiement à grande échelle, en s'appuyant sur l'expérience éprouvée des industries maritime et offshore, et en adoptant les méthodes de conception, de construction et d'exploitation développées par le secteur pétrolier et gazier pour les installations flottantes de production, de stockage, de liquéfaction et de regazéification d'énergie. La phase initiale du projet se concentrera sur des études de concept de barges nucléaires, évaluant leur potentiel à fournir une énergie fiable, à faible émission de carbone et compétitive dans des scénarios énergivores tels que l'alimentation électrique des zones reculées, des ports et des centres industriels associés, des zones côtières, ainsi que le dessalement de l'eau de mer et la production de carburants à faible émission de carbone. Le projet établira ensuite un plan de développement et une feuille de route vers un éventuel déploiement industriel d'ici 2036, avec pour objectif de réaliser la conception et la construction en France.

Bureau Veritas Marine & Offshore fournira son expertise en matière de classification, d'évaluation des risques et de certification, afin d'aider à évaluer les questions de sûreté, de réglementation et techniques liées aux applications nucléaires flottantes. Christophe Chauviere, vice-président senior pour l'excellence technique et opérationnelle de cette division, a déclaré que la décarbonation à grande échelle nécessite des solutions énergétiques qui peuvent être déployées de manière sûre et efficace tout en offrant un potentiel de passage à l'échelle, et que n-Floating offre une opportunité d'observer comment les technologies nucléaires avancées peuvent se combiner avec les pratiques maritimes éprouvées. François Laborde, PDG d'ABMI Groupe, a quant à lui souligné que le projet réunit les capacités complémentaires des trois partenaires : newcleo apporte la technologie des réacteurs, Bureau Veritas apporte ses connaissances réglementaires maritimes, et ABMI s'appuie sur son expérience en ingénierie et en livraison de projets complexes dans les secteurs maritime et nucléaire.

LFR-AS-200 signifie « Lead-cooled Fast Reactor – Amphora-Shaped » (réacteur rapide refroidi au plomb – en forme d'amphore), le chiffre 200 représentant une puissance électrique de 200 mégawatts. Cette filière utilise du plomb liquide fondu à la place de l'eau ou du sodium comme caloporteur, et emploie un combustible exclusif de type oxyde mixte (MOX) fabriqué à partir de déchets nucléaires hérités recyclés et de matières résiduelles. Le récipient interne exclusif, inspiré des amphores antiques, réduit considérablement le volume du système primaire, le rendant environ quatre fois plus compact que les conceptions classiques à métal liquide, tout en éliminant les composants à forte maintenance tels que la machine de chargement en cuve, le circuit de refroidissement intermédiaire, les plaques internes et les volants d'inertie complexes des pompes. Les générateurs de vapeur utilisent des faisceaux de tubes hélicoïdaux courts, partiellement positionnés au-dessus du couvercle, afin de réduire le risque de rupture de tubes.

Cette conception en est actuellement au stade conceptuel. L'Agence internationale de l'énergie atomique (AIEA) classe le LFR-AS-200 comme « conception conceptuelle » dans son répertoire des petits réacteurs modulaires ; bien que cette conception soit entrée dans l'évaluation générique de conception (GDA) au Royaume-Uni et ait fait l'objet de contacts techniques avec la Commission de réglementation nucléaire des États-Unis (NRC), il ne s'agit que d'examens préliminaires de documents avant dépôt de demande, portant sur des modèles mathématiques et des théories de sûreté, et non sur des machines physiques. Aucun réacteur rapide refroidi au plomb en exploitation commerciale n'existe dans le monde ; le plus proche de l'achèvement est le Brest-OD 300 russe. newcleo adopte une stratégie de validation par prototypes alternés pour faire avancer son projet ; le seul résultat physique actuel est le banc d'essai non nucléaire Precursor, en cours d'assemblage au centre de recherche de l'Agence nationale italienne pour les nouvelles technologies, l'énergie et le développement économique durable (ENEA) à Brasimone, équipé d'un réservoir vide de 20 tonnes et de chauffages électriques pour tester l'écoulement de plus de 100 tonnes de plomb liquide, sans combustible nucléaire. Avant que la version de 200 MWe ne soit autorisée à la fabrication commerciale, un démonstrateur nucléaire de 30 MWe devra d'abord être conçu, autorisé et construit en France, avec un calendrier visant 2031-2032.

De la planche à dessin à la barge flottante, de nombreux obstacles techniques et réglementaires restent à surmonter : le plomb fondu est hautement corrosif et érode les cuves en acier standard à haute température ; l'alliage secret nécessaire pour perfectionner le LFR-AS-200 demeure un défi de recherche ; l'examen réglementaire prendra également plusieurs années pour déterminer si la structure en forme d'amphore présente une sûreté suffisante. Le financement accordé par Bpifrance constitue essentiellement une subvention d'étude de faisabilité, couvrant les plans d'ingénierie et les calculs de risques, et il reste encore un chemin considérable avant la construction effective d'un réacteur flottant.