La vitesse d'accumulation des déchets électroniques mondiaux dépasse de loin la vitesse de recyclage ; un traitement inapproprié des produits électroniques abandonnés expose les travailleurs et l'environnement à des substances toxiques. Inspirée par cela, l'équipe de l'Université de Washington a développé un nouveau matériau facile à recycler, susceptible de remplacer les circuits imprimés traditionnels et de devenir la base de la plupart des produits électroniques. Ce nouveau matériau possède de la flexibilité, une capacité d'auto-réparation et peut conduire l'électricité sans composants supplémentaires, offrant la possibilité de produire des produits électroniques durables.

« Nous avons créé de nombreuses fonctions dans un seul matériau », a déclaré le professeur assistant en génie mécanique de l'Université de Washington, Muhammad Malakouti. « L'objectif est de construire une plateforme largement applicable pour des équipements flexibles et réutilisables. » La nouvelle recherche indique que le nouveau matériau est fabriqué à partir de polymères recyclables, injectés de minuscules gouttelettes d'alliage métallique liquide à base de gallium ; des circuits sont créés par gravure de motifs, réalisant le flux de courant.

Comparé aux circuits imprimés traditionnels, ce nouveau matériau présente des avantages uniques. Le polymère utilisé pour fixer les gouttelettes de métal liquide maintient une bonne élasticité et résistance, tout en pouvant être décomposé par un simple processus chimique, libérant le métal pour une réutilisation. Lors des expériences, les chercheurs ont réussi à recycler 94 % du métal. De plus, le nouveau matériau possède des propriétés d'auto-réparation ; après coupe, il peut être réarrangé, chauffé et pressé pour se coller, et le circuit fonctionne normalement après reconnexion.