Une équipe de recherche conjointe de l’Université Cornell et de l’Université du Maryland a utilisé les données d’observation du télescope spatial James Webb pour dresser avec succès la carte structurale tridimensionnelle de la température atmosphérique de l’exoplanète WASP-18b.

WASP-18b est située à environ 400 années-lumière de la Terre ; c’est une Jupiter ultra-chaude avec une période orbitale de seulement 23 heures. Sa masse est environ 10 fois celle de Jupiter, et sa température de surface approche les 5 000 degrés Fahrenheit. L’équipe de recherche a construit une carte de température stéréoscopique incluant la latitude, la longitude et l’altitude en analysant les variations de luminosité à plusieurs longueurs d’onde de la planète lors de son orbite autour de l’étoile.

Le premier auteur de l’article, le chercheur postdoctoral à l’Université Cornell Ryan Challener, a déclaré : « La cartographie des éclipses nous permet de photographier des exoplanètes inobservables directement. Grâce à cette nouvelle technologie de télescope, nous pouvons commencer à comprendre les exoplanètes de la même manière que nous étudions les planètes du système solaire. » La recherche confirme l’existence d’une région circulaire à haute température sur la face éclairée de la planète, avec une température suffisante pour décomposer les molécules d’eau.

La carte de température tridimensionnelle montre que la surface de WASP-18b est répartie en régions de températures variées. Une ceinture annulaire relativement froide entoure la zone chaude, formant une structure atmosphérique unique. Challener a souligné : « Les données de mesure montrent une teneur en vapeur d’eau significativement faible dans la région chaude, prouvant que la température de cette région est extrêmement élevée et commence à décomposer les molécules d’eau. Les prédictions théoriques sont finalement confirmées par l’observation. »