Des chercheurs de l’EPFL ont mis au point une fibre intelligente capable de modifier sa forme et sa rigidité sous l’effet d’un champ magnétique, ouvrant des perspectives pour la préhension robotique, le retour haptique en réalité virtuelle et les vêtements adaptatifs.

L’équipe a combiné des particules de fer carbonyle magnétiques douces avec du polyéthylène basse densité, fabriquant par filage à l’état fondu des fibres de 57 µm de diamètre, puis torsadant sept fibres en un fil hélicoïdal. Cette structure confère une réponse vectorielle (direction et intensité) au champ magnétique, dépassant les limitations scalaires des matériaux intelligents classiques.

Le papier précise : « Notre travail apporte de nouvelles perspectives sur les fibres à réponse stimulée, passant du contrôle scalaire à un contrôle vectoriel complexe et annonçant une nouvelle ère pour les textiles intelligents. »

Plusieurs prototypes ont été réalisés :

• Un tissu tissé dont les aérations s’ouvrent ou se ferment automatiquement (base de futurs vêtements thermorégulateurs).
• Un préhenseur velours à base de milliers de fibres magnétiques qui se rigidifient individuellement pour épouser délicatement des objets fragiles.
• Un gant haptique pour la réalité virtuelle : un champ magnétique distant rigidifie les fibres ou exerce une pression sur la peau pour simuler le toucher d’objets virtuels.

L’équipe poursuit l’amélioration de la durabilité et du confort afin d’accélérer la commercialisation de ces fibres intelligentes.