Nancy Burnham, professeure au Worcester Polytechnic Institute, a participé, lors d’un séjour de recherche chez Aramco Saudi, à un projet utilisant les nanotechnologies pour augmenter l’efficacité d’extraction pétrolière. L’étude vise à améliorer les performances environnementales du processus d’extraction grâce à de nouvelles techniques.

La professeure Burnham explique : « Les gisements pétroliers sont très complexes, composés de nombreuses couches rocheuses. Il faut des outils pour aider à estimer leur position. » L’équipe injecte dans les puits des nanoparticules conçues pour suivre le trajet du pétrole dans les formations souterraines, optimisant ainsi le choix des emplacements de forage. Une autre application consiste à modifier par nanotechnologie les propriétés chimiques des gouttelettes de pétrole afin de réduire leur adhérence aux parois rocheuses, augmentant ainsi le taux de récupération.

Cette recherche a donné lieu à plusieurs publications et conférences sur invitation. Mme Burnham souligne que ce projet lui a offert l’opportunité d’appliquer ses connaissances scientifiques fondamentales à un domaine industriel. Le responsable du développement durable de l’institut indique que ce type de recherche contribue à trouver un équilibre entre les besoins énergétiques actuels et les objectifs de durabilité à long terme.