L'orbiteur martien de l'Agence spatiale européenne a enregistré l'impact significatif d'une supertempête solaire sur Mars en mai 2024, l'événement solaire le plus important depuis plus de 20 ans. Les résultats de l'étude, publiés dans « Nature Communications », révèlent comment la planète rouge réagit aux conditions météorologiques spatiales extrêmes en l'absence de protection d'un champ magnétique.
Cette tempête a provoqué des changements dramatiques dans la haute atmosphère martienne. Le dosimètre de radiation à bord de l'orbiteur Trace Gas Orbiter (TGO) a détecté une dose de radiation en seulement 64 heures équivalente à l'accumulation de 200 jours « normaux ». Les données d'observation conjointes de Mars Express et du TGO montrent une augmentation spectaculaire du nombre d'électrons à deux altitudes différentes de l'atmosphère martienne (environ 110 km et 130 km), avec des hausses respectives de 45 % et 278 %, représentant la densité électronique la plus élevée jamais enregistrée dans cette région de l'atmosphère martienne.
Jacob Parrott, chercheur à l'Agence spatiale européenne et auteur principal de l'étude, a déclaré : « L'impact a été stupéfiant, la haute atmosphère martienne a été submergée d'électrons. C'est la plus grande réponse à une tempête solaire que nous ayons jamais observée sur Mars. » L'équipe de recherche a utilisé une technique d'occultation radio, pionnière à l'ESA, où Mars Express émet un signal radio vers le TGO qui disparaît derrière l'horizon martien. Le signal se réfracte en traversant l'atmosphère, permettant aux scientifiques d'analyser la distribution des électrons dans les différentes couches atmosphériques.
Cette supertempête a également provoqué des pannes informatiques sur les deux orbiteurs. Parrott a expliqué : « C'est un risque typique de la météorologie spatiale, car les particules impliquées sont extrêmement énergétiques et difficiles à prévoir. Heureusement, les engins spatiaux ont été conçus avec cela à l'esprit, utilisant des composants résistants aux radiations et des systèmes spécifiques pour détecter et réparer ces pannes. Ils ont rapidement repris leur fonctionnement. »
Ces observations ont capturé trois événements solaires au cours de la même tempête : une éruption de radiation, une explosion de particules énergétiques et une éjection de masse coronale. Ensemble, ces événements ont bombardé Mars avec du plasma magnétisé à haute vitesse et des rayons X, entrant en collision avec les atomes neutres de la haute atmosphère et arrachant des électrons. Colin Wilson, scientifique du projet Mars Express et TGO à l'ESA, a souligné : « Les résultats révèlent comment les tempêtes solaires déposent de l'énergie et des particules dans l'atmosphère martienne, améliorant notre compréhension de Mars – ce qui est important pour comprendre comment Mars a perdu la majeure partie de son eau et de son atmosphère. »
Détails de la publication : Titre : Réponse de l'ionosphère martienne lors de la supertempête solaire de mai 2024, publié dans : « Nature Communications » (2026). Informations sur la revue : « Nature Communications »
