Le cancer du foie est l'un des cancers à taux de mortalité élevé dans le monde, la plupart des cas étant liés à une hépatite virale chronique. Les scientifiques ont longtemps manqué de modèles animaux capables de reproduire fidèlement le processus de développement du cancer du foie humain. Récemment, des chercheurs de l'Université Rockefeller ont développé un nouveau modèle murin, dont les résultats connexes ont été publiés dans le « Journal of Hepatology ».
Cette étude a utilisé le virus de l'hépatite du rat norvégien (NrHV) modifié génétiquement pour infecter des souris de laboratoire. Après 18 mois d'observation, la progression de l'hépatite chronique au cancer du foie spontané a été documentée. Charles M. Rice, responsable du laboratoire de virologie et des maladies infectieuses qui a dirigé cette recherche, a déclaré : « Ce modèle comble une lacune cruciale de longue date. Pour la première fois, nous disposons d'un système où une infection virale chronique naturelle peut entraîner un cancer du foie chez un animal immunocompétent, ouvrant la porte à des études et à des essais précliniques auparavant impossibles. »
Le carcinome hépatocellulaire (CHC) est la forme la plus courante de cancer du foie. Plus de 75 % des cas mondiaux sont liés à une infection chronique par le virus de l'hépatite B ou C. En raison de la spécificité d'espèce élevée des virus de l'hépatite, il était auparavant difficile d'utiliser une infection par des virus humains chez la souris pour étudier le développement du cancer. Les chercheurs ont découvert que le NrHV, étroitement lié au virus de l'hépatite C (VHC), infecte naturellement les hépatocytes de rat et a confirmé qu'il pouvait provoquer une inflammation du foie chez la souris, similaire à l'infection humaine par le VHC.
Mariana Nogueira Batista, première auteure de l'étude, a souligné : « La question centrale était de savoir si une infection virale chronique seule, sans manipulation génétique supplémentaire ni lésion chimique, pouvait faire passer une souris de l'hépatite au cancer du foie. La réponse s'est avérée être oui. » L'expérience a établi une infection persistante en supprimant temporairement le système immunitaire, puis celui-ci s'est rétabli et est resté intact. Les souris infectées ont développé une inflammation et une fibrose hépatiques similaires à celles observées chez l'homme, et 67 % d'entre elles ont développé un CHC après 18 mois, contre seulement 4 % dans le groupe témoin. Les caractéristiques tumorales étaient également similaires au CHC associé au VHC chez l'homme.
Batista a insisté : « Ce n'est pas seulement un modèle d'hépatite – c'est un modèle du continuum complet de la maladie. L'infection chronique, la fibrose et le cancer se développent tous spontanément et séquentiellement. » Les souris mâles présentaient un risque de cancer plus de deux fois supérieur à celui des femelles, reflétant la différence de genre observée dans le cancer du foie humain ; certaines souris ont développé un cancer même après avoir éliminé le virus, similaire à l'augmentation du risque de cancer après la guérison de l'hépatite C.
Ce nouveau modèle murin possède un système immunitaire complet et son évolution pathologique est très similaire à celle de l'homme, fournissant une plateforme clé pour étudier comment le virus et le système immunitaire déclenchent conjointement le CHC. Batista a déclaré : « Nous ne comprenons pas entièrement la contribution du virus et du système immunitaire dans le développement de la maladie. Nous avons maintenant un modèle pour commencer à répondre à ces questions. » Par exemple, ce modèle pourrait être utilisé pour tester les immunothérapies du CHC et analyser les raisons des différences d'efficacité. L'équipe de Rice prévoit de mener des études sur les stades précoces du CHC, d'explorer les biomarqueurs diagnostiques et l'efficacité des thérapies expérimentales, ce qui pourrait faire progresser le diagnostic et le traitement du cancer du foie.
Détails de la publication : Auteur : Katherine Fenz, Université Rockefeller ; Titre : « New mouse model of virus-driven liver cancer may boost diagnosis and treatments » ; Publié dans : « Journal of Hepatology » (2026) ; Informations sur la revue : Journal of Hepatology
