Une équipe de recherche de l'Université de Californie à Los Angeles (UCLA) a publié une étude dans la revue Nature Aging, révélant l'accumulation d'un type anormal de cellules immunitaires dans les tissus vieillissants et dans le foie des patients atteints de stéatose hépatique. Ces macrophages sénescents, surnommés cellules zombies, pourraient, en libérant des signaux inflammatoires, entraîner la stéatose hépatique, l'inflammation et les processus de vieillissement.

Les chercheurs ont identifié la combinaison des protéines p21 et TREM2 comme un marqueur permettant de distinguer de manière fiable les macrophages sénescents dysfonctionnels. Chez les jeunes souris, ces cellules représentent environ 5 %, tandis que chez les souris âgées, ce pourcentage monte à 60-80 %, ce qui est associé à une augmentation de l'inflammation chronique du foie. Il a également été découvert qu'un taux élevé de cholestérol pouvait induire l'entrée des macrophages dans un état de sénescence, ce qui explique en partie l'accumulation anormale de cellules dans la stéatose hépatique.

« Les cellules sénescentes sont assez rares, mais imaginez-les comme une voiture en panne sur l'autoroute 405 », a déclaré l'auteur principal, Anthony Covarrubias. « Une seule voiture à l'arrêt peut provoquer un embouteillage sur plusieurs kilomètres. Maintenant, imaginez que cinq ou dix voitures s'accumulent progressivement. C'est l'impact de ces cellules sur les tissus : même en petit nombre, elles causent des dégâts considérables. »

Dans les expériences, l'utilisation du médicament ABT-263 pour éliminer les macrophages sénescents a permis d'inverser les lésions hépatiques, même lorsque les souris maintenaient un régime alimentaire malsain. Le poids du foie est passé de 7 % du poids corporel total à un niveau sain de 4-5 %, et le poids corporel a diminué de 25 %. Ivan Salladay-Perez, premier auteur de l'étude, a déclaré : « Éliminer les cellules sénescentes ne fait pas que ralentir la stéatose hépatique – cela l'inverse en réalité. »

L'analyse des données de biopsies hépatiques humaines a confirmé une augmentation significative des marqueurs des macrophages sénescents dans les foies malades, indiquant que ce mécanisme joue également un rôle dans les maladies hépatiques chroniques humaines. À Los Angeles, environ 30 à 40 % des résidents sont touchés par la stéatose hépatique, avec une proportion plus élevée dans la communauté latino, ce qui souligne l'ampleur du défi de santé publique.

L'équipe explore maintenant si ces cellules jouent un rôle dans d'autres maladies liées à l'âge, comme le cancer ou la maladie d'Alzheimer, et prévoit de cribler de nouveaux composés pour éliminer en toute sécurité les macrophages sénescents. Cette étude soutient l'idée que les mécanismes de sénescence pourraient constituer une base commune à de multiples maladies, offrant ainsi de nouvelles orientations pour des traitements ciblés contre la stéatose hépatique, l'inflammation et le vieillissement.

Détails de la publication : Auteur : University of California, Los Angeles ; Titre : « A hidden army of zombie immune cells may drive fatty liver disease, inflammation and aging » ; Publié dans : Nature Aging (2026) ; Informations sur la revue : Nature Aging