Des chercheurs de l'Université Monash en Australie ont publié un article dans Nature Geoscience explorant comment exploiter les propriétés chimiques de la chalcopyrite pour une extraction du cuivre plus propre et plus efficace. La chalcopyrite, principale source mondiale de cuivre, représente environ 70 % de la production, mais son traitement difficile constitue un goulot d'étranglement.

Connue depuis plus de 300 ans, la chalcopyrite, en raison de son comportement complexe, résiste à la lixiviation à basse température et ralentit l'extraction du cuivre à partir de minerais de faible teneur. Le professeur Joël Brugger, responsable de l'étude, a déclaré : « La chalcopyrite est le principal minerai de cuivre au monde, mais son comportement est étonnamment complexe, limitant notre efficacité à en extraire le cuivre. »

L'étude montre que la structure cristalline de la chalcopyrite regorge de défauts microscopiques et d'éléments traces, tels que l'argent, l'or et le nickel. Ces variations subtiles contrôlent les réactions du minéral lors du traitement. L'équipe a découvert que des traces d'argent peuvent déstabiliser la surface du minéral et déclencher un cycle libérant le cuivre plus efficacement, améliorant ainsi considérablement l'extraction.

La Dre Barbara Etschmann, co-auteure de l'étude, a déclaré : « En comprenant comment des éléments traces comme l'argent interagissent avec la chalcopyrite à l'échelle atomique, nous pouvons commencer à concevoir des méthodes d'extraction plus intelligentes et plus ciblées. Cela signifie moins d'énergie, moins de produits chimiques et de meilleurs rendements à partir des mêmes ressources. »

La structure atomique de la chalcopyrite sous-tend également les semi-conducteurs utilisés dans les cellules solaires et les dispositifs de conversion d'énergie, reliant la géologie aux technologies propres. Alors que la demande mondiale de cuivre monte en flèche pour alimenter la transition énergétique, les ressources et les méthodes de traitement actuelles sont sous pression.

Le professeur Brugger a souligné : « Répondre à la demande future de cuivre ne consiste pas seulement à trouver davantage de gisements, mais à extraire plus intelligemment les ressources que nous possédons déjà. La chalcopyrite est au cœur de ce défi et de sa solution. » L'étude appelle à une innovation interdisciplinaire pour repenser la manière dont les minéraux critiques sont transformés.

Détails de la publication : Auteure : Silvia Dropulich, Faculté des sciences, Université Monash ; Titre : « Copper's 'gatekeeper' could unlock cleaner energy future » ; Publié dans : Nature Geoscience (2026) ; Informations sur la revue : Nature Geoscience