Il y a plus de dix ans, l’industrie chinoise des robots collaboratifs était quasi inexistante, et les composants clés étaient presque entièrement monopolisés par l’étranger. Aujourd’hui, le leader chinois du secteur, incubé par la BUAA — AUBO (Beijing) Intelligent Technology Co., Ltd. — se classe premier en Chine et deuxième mondial en volume d’expéditions depuis cinq années consécutives, avec des produits vendus dans plus de 60 pays.

Partis d’un prototype de laboratoire à seulement 5 % de maturité pour parvenir à une maîtrise totale et autonome de toute la chaîne, puis à l’élaboration de normes industrielles internationales, Wei Hongxing, directeur de l’Institut de recherche en robots à intelligence incarnée de la BUAA, et son équipe ont, à travers plus de dix ans de pratique, écrit une illustration vivante du passage des résultats scientifiques universitaires « de l’étagère au rayon ».

Il y a plus de dix ans, l’industrie chinoise des robots collaboratifs était presque vierge : les composants clés tels que le réducteur harmonique et le contrôleur dépendaient depuis longtemps des importations, la précision des machines complètes laissait à désirer, les systèmes d’exploitation étaient fermés, et les géants étrangers détenaient fermement la parole dans le secteur.

En tant que l’une des premières équipes chinoises à mener des recherches sur les robots, et grâce au soutien continu de projets tels que le programme « 863 » et le plan clé de recherche et développement, l’équipe de Wei Hongxing a réalisé des percées importantes dans des technologies clés comme la conception et la fabrication autonomes des articulations, l’optimisation de la précision des machines complètes et l’architecture de systèmes d’exploitation ouverts. Mais ces résultats de laboratoire peinaient à se transformer en productivité pour les entreprises.

« D’un côté, nos recherches étaient peut-être trop en avance à l’époque pour que les entreprises puissent les utiliser ; de l’autre, il y avait effectivement un écart considérable entre les percées technologiques en laboratoire et les produits immédiatement applicables aux chaînes de production », admet Wei Hongxing. C’est précisément pour cette raison qu’ils ont eu l’idée de créer leur propre entreprise pour transformer les résultats de la recherche en produits.

En 2015, AUBO Intelligent est ainsi née, et la même année, elle a dévoilé son premier prototype.

Cependant, avec une maturité produit de seulement 5 %, il ne pouvait pas être commercialisé. L’équipe s’est alors installée dans les laboratoires et les ateliers pour peaufiner les procédés pas à pas, s’attaquant d’un côté à la localisation des composants clés et comblant de l’autre les lacunes en ingénierie et en production de masse.

Plus de dix ans d’efforts pour aiguiser une épée. Aujourd’hui, AUBO Intelligent affiche des résultats éclatants. Ce qui rend Wei Hongxing encore plus fier, c’est que son entreprise, en perçant les technologies des composants clés comme les contrôleurs et les réducteurs harmoniques, a réalisé une maîtrise totale et autonome de toute la pile, avec une localisation à 100 %, contribuant ainsi à parfaire la chaîne industrielle chinoise des robots collaboratifs.

La transformation des résultats scientifiques et technologiques est souvent décrite comme « une chance sur dix » ; le plus difficile à franchir est la « mer morte de Darwin » entre le prototype de laboratoire et le produit mature. Et le choix ferme d’AUBO Intelligent, dès sa création, de suivre une voie de recherche et développement entièrement autonome sur toute la chaîne n’a fait qu’ajouter à la difficulté.

Le succès d’AUBO Intelligent doit beaucoup au soutien d’un mécanisme fluide de transfert et de transformation des résultats mis en place par la BUAA.

Dès que l’équipe de recherche a décidé de se lancer dans l’entrepreneuriat, la BUAA lui a apporté un soutien indéfectible — à une époque où le système de transformation des résultats était encore imparfait, l’université a bouclé au plus vite les procédures d’évaluation des brevets et de publication, transférant à AUBO Intelligent quatre technologies génériques clés, dont le positionnement visuel et le contrôle d’entraînement, appuyant ainsi sur « l’accélérateur » pour cette jeune entreprise.

Aujourd’hui, AUBO Intelligent est un « double maillon principal » dans les domaines des robots collaboratifs et des robots mobiles de manipulation. À elle seule, sa base de production de Zibo regroupe 35 entreprises en amont et en aval, générant un cluster industriel de robots d’une envergure de 5 milliards de yuans, et accomplissant le passage d’une percée technologique ponctuelle à un entraînement de tout un écosystème industriel.

Les composants clés des robots collaboratifs ont longtemps été contrôlés par l’étranger, mais AUBO Intelligent, en partenariat avec la BUAA, réécrit les règles de la concurrence par les « normes ».

Grâce à la technologie d’entraînement harmonique à haut rendement, la Chine a pour la première fois pris l’initiative d’élaborer une norme internationale de base pour la modularité des robots, directement adoptée par les États-Unis, l’Union européenne, le Japon et d’autres pays et régions, devenant une référence essentielle pour la conception modulaire des robots dans le monde.

Par le passé, on disait souvent que la recherche universitaire était « trop éloignée de l’industrie », mais la pratique de la BUAA prouve que l’avantage de la recherche fondamentale des universités est précisément le socle de la percée des technologies de pointe — des composants clés aux systèmes d’exploitation, en passant par le système de normes, la compétitivité essentielle d’AUBO Intelligent provient de l’accumulation scientifique de la BUAA.

À l’heure actuelle, la BUAA est en train de transposer cette expérience éprouvée à la piste de pointe de l’intelligence incarnée.

En 2025, l’Institut de recherche en robots à intelligence incarnée de la BUAA, intégrant les ressources scientifiques de plusieurs facultés, a été créé, avec Wei Hongxing comme premier directeur. AUBO Intelligent fournit à l’institut des plateformes de formation pratique, des technologies d’usinage et un prototypage rapide des composants clés, permettant aux innovations de pointe de s’enraciner directement dans le terreau industriel.

« Les étudiants de la filière Intelligence incarnée auront leurs cours à l’institut ; ils participeront directement à la recherche et au développement et pourront aussi toucher aux étapes de production. Nous espérons qu’à l’avenir, l’institut fera éclore davantage d’entreprises comme AUBO Intelligent, ouvrant ainsi une voie au développement de l’intelligence incarnée dans notre pays », déclare Wei Hongxing.