Des scientifiques américains ont publié le 10 dans la revue *Nature Machine Intelligence* les résultats d’une recherche : un robot à roulement nommé « Tribar » est capable, après une chute d’une hauteur record, de supporter un atterrissage à impact extrêmement élevé et de continuer à se déplacer sur des terrains complexes. Cette double avancée dans les domaines de l’ingénierie et de la robotique pourrait favoriser le développement de robots adaptés aux environnements dangereux et isolés tels que les surfaces planétaires ou les zones sinistrées.
Tribar appartient à la catégorie des robots tensegritiques. Ce type de robot trouve son origine dans le concept de « tensegrité » proposé au milieu du XXe siècle par l’architecte Buckminster Fuller, qui repose sur le maintien de la stabilité structurelle par des éléments de tension continus et des éléments de compression discontinus. Appliqué à la robotique, ce concept donne des structures composées d’un réseau de câbles élastiques et de barres rigides, souples et légères, capables d’absorber d’importantes charges externes comme un ressort, sans s’endommager facilement même en cas de choc.
C’est précisément pour cette raison que les chercheurs ont toujours envisagé d’utiliser les robots tensegritiques comme futurs rovers planétaires ou plateformes d’intervention en cas de catastrophe. Cependant, la capacité à maintenir un contrôle autonome et une mobilité après un impact violent reste un défi majeur qui freine leur passage à des applications pratiques.
Cette fois, l’équipe de l’Université Yale aux États-Unis a développé Tribar, un robot tensegritique à trois barres conçu spécifiquement pour allier résistance aux chocs et contrôle autonome. Il est équipé de « tendons » capteurs extensibles ainsi que de capteurs de mouvement embarqués, lui permettant d’estimer en temps réel sa propre forme et son orientation. L’équipe de recherche a soumis Tribar à de multiples scénarios de test : il se déplace de manière stable sur l’herbe, la glace, le gravier et le sable ; il peut gravir des pentes allant jusqu’à 28 degrés ; et il est capable de suivre des trajectoires rectilignes, courbes et triangulaires.
Le plus remarquable est que Tribar, après avoir chuté de 5,7 mètres depuis un pont sur une surface asphaltée, a continué d’avancer. Il s’agit, selon les informations, du record de hauteur de chute le plus élevé jamais atteint pour un robot tensegritique.
L’équipe de recherche souligne que la combinaison de la résistance aux chocs, de la détection et du contrôle contribuera à ce que les futurs robots puissent exécuter des missions dans des environnements difficiles d’accès pour les robots traditionnels, tels que les falaises, les cratères ou les zones sinistrées. Ils indiquent que cette conception peut servir de cadre de base pour développer davantage des systèmes robotiques à haute capacité de survie.