L'équipe du Legacy Imaging Survey de l'instrument spectroscopique à énergie sombre (DESI) des États-Unis a publié la plus grande carte couleur bidimensionnelle de l'univers jamais réalisée. Cette vaste fresque de 5,6 billions de pixels contient près de 4 milliards d'objets célestes, principalement des étoiles et des galaxies.

Qu'ils soient astronomes professionnels ou amateurs, chacun peut explorer cette carte à sa guise ou la comparer à ses propres observations, afin de mieux comprendre notre univers. Les scientifiques peuvent ainsi rechercher des phénomènes rares tels que les lentilles gravitationnelles, capturer des spectacles éphémères comme les explosions de supernovae, et approfondir deux des plus grands mystères de la physique : la matière noire et l'énergie sombre.

La carte nouvellement publiée couvre environ 75 % du ciel dans les bandes de la lumière visible et du proche infrarouge. Elle enregistre avec précision les positions et les luminosités des galaxies et des étoiles, permettant à DESI de sélectionner ses cibles, de mesurer la lumière à différentes longueurs d'onde pour déterminer les distances, et ainsi de construire la carte tridimensionnelle de l'univers à la plus haute résolution jamais obtenue. En étudiant la manière dont les galaxies s'agrègent à différentes époques cosmiques, les scientifiques peuvent retracer l'évolution de l'énergie sombre au fil du temps. L'équipe prévoit que, pendant plusieurs années à venir, cette carte restera la vue bidimensionnelle la plus complète de l'univers.

Cette spectaculaire « carte céleste » est le fruit de l'assemblage de centaines de milliers d'images prises au cours de 2 285 nuits. Chaque image porte l'empreinte unique des conditions atmosphériques et du télescope, derrière laquelle se cache un immense travail de calcul. Les scientifiques du Centre national de calcul scientifique pour la recherche énergétique du Laboratoire de Berkeley ont utilisé le supercalculateur Perlmutter, développant des codes pendant environ un an, puis traitant toutes les images sans interruption pendant huit semaines consécutives.

En avril 2026, DESI a achevé sa mission d'observation de cinq ans prévue initialement, avec un nombre d'objets observés largement supérieur aux attentes. Les premiers résultats de recherche indiquent que l'influence de l'énergie sombre pourrait s'affaiblir avec le temps. DESI prévoit de publier en 2027 des résultats plus affinés basés sur les données des cinq premières années, et poursuivra ses observations jusqu'en 2028.

Outre son soutien à DESI, le Legacy Imaging Survey servira également de référence pour les télescopes de nouvelle génération. Les données fournies par ce projet seront également utilisées pour former des outils d'intelligence artificielle, afin de les aider à analyser les vastes données astronomiques et d'accélérer l'émergence de nouvelles découvertes.