Le constructeur aéronautique européen Airbus a confirmé début 2025 la faisabilité du concept de son avion ZEROe à propulsion par pile à combustible à hydrogène. Glenn Llewellyn, vice-président des avions zéro émission chez Airbus, a déclaré que l'équipe du projet avait achevé fin l'année dernière un examen approfondi de cette conception, atteignant un niveau de maturité technologique de 3. Lors du Forum annuel Clean Aviation à Bruxelles le 18 mars, il a déclaré à FlightGlobal : « Nous avons confirmé la faisabilité d'un avion à pile à combustible de taille assez importante — cela nous donne confiance pour passer à la phase suivante. »

Lors du sommet de mars 2025, Airbus a présenté la dernière version de la conception ZEROe : un avion à pile à combustible équipé de quatre moteurs électriques de 2,4 mégawatts, capable de transporter 100 passagers sur une distance allant jusqu'à 1 000 milles nautiques (1 850 kilomètres). Llewellyn a ajouté que l'avion présenté au sommet « est une image très représentative du concept que nous avons porté au niveau de maturité technologique 3 ». Le processus d'examen a également identifié des opportunités d'amélioration des performances du système, qu'Airbus prévoit de développer au cours des deux prochaines années pour les intégrer dans la base de référence du système d'ici fin 2027.

Airbus développe les piles à combustible via la coentreprise AeroStack et explore l'utilisation d'un approvisionnement en hydrogène pompé pour optimiser la masse des réservoirs. Parallèlement, le constructeur analyse le potentiel de construction de réservoirs en matériaux polymères renforcés de fibres de carbone. Llewellyn a déclaré : « Nous avons développé des matériaux en fibre de carbone très intéressants, compatibles avec les environnements cryogéniques et les molécules d'hydrogène très, très petites. » Le constructeur aéronautique construit un démonstrateur de système de propulsion de 1,2 mégawatt dans son centre d'essais d'Ottobrunn, en Allemagne, utilisant le module standard S1. Les activités de test débuteront avant la fin de l'année et s'achèveront d'ici fin 2027.

Les tests impliquent également le projet Cryoprop de la division Airbus UpNext, visant à intégrer un système de propulsion électrique supraconducteur de classe 2 mégawatts, refroidi par de l'hydrogène liquide, ce qui pourrait favoriser le développement d'un avion à pile à combustible de 200 places. Malgré un rythme de développement ajusté, Airbus soutient cette technologie. Llewellyn a déclaré : « Nous pensons que c'est une solution très proche du zéro impact pour l'aviation. Nous investissons des centaines de millions d'euros pour construire toute la chaîne de propulsion hydrogène-électrique, ce qui représente une énorme opportunité pour les compagnies aériennes, les passagers, la société et Airbus. »