fr.wedoany.com Rapport : Situé dans la péninsule de Kintyre, en Écosse, Machrihanish cherche à accueillir le programme de tests du projet hypersonique Invictus de l’Agence spatiale européenne (ESA), d’une valeur de 7 millions d’euros (environ 8 millions de dollars). Le choix du site devrait être annoncé plus tard cette année.
Gordon Stevenson, membre du conseil d’administration de la communauté de la base aérienne de Machrihanish (MACC), qui possède et exploite le site, a déclaré espérer remporter l’appel d’offres pour le projet Invictus. Il est convaincu que les résultats seront annoncés cette année, car Invictus prévoit de lancer les tests début 2031. Avant cela, plusieurs programmes d’essais différents seront menés, notamment des tests de moteurs. Stevenson a prudemment souligné qu’il pourrait y avoir plus d’un gagnant. Invictus a déjà annoncé publiquement que Machrihanish et le port spatial de Cornouailles (Cornwall Spaceport) avaient été sélectionnés pour le projet, et certaines parties des tests et des vols d’essai pourraient être réalisées sur les deux sites.
L’avantage de Machrihanish réside dans deux facteurs qu’il estime inégalables par les Cornouailles : la disponibilité de l’espace aérien et la confidentialité, deux éléments essentiels pour les activités d’essais en vol impliquant de nouveaux systèmes de propulsion, des vitesses élevées et des technologies à double usage. À l’exception des vols régionaux quotidiens de Loganair vers Glasgow (deux allers-retours par jour), le trafic sur la base se limite aux vols d’ambulance aérienne à voilure fixe et à hélicoptère. Selon les données compilées par la MACC, Machrihanish a enregistré 1 414 mouvements d’aéronefs en 2025, contre plus de 20 000 à l’aéroport de Newquay en Cornouailles (Cornwall Airport Newquay). Ce dernier assure des liaisons régulières de transport régional de passagers et de fret, et se trouve sous une route aérienne transatlantique très fréquentée.
Les tests hypersoniques impliquent de faire voler des aéronefs non validés à des vitesses extrêmes, nécessitant de vastes espaces aériens isolés, une flexibilité de planification et des options d’abandon sécurisées. L’extrémité ouest de la piste est-ouest de Machrihanish se trouve sur la côte de l’océan Atlantique Nord. Stevenson a indiqué qu’il n’y a aucun obstacle devant, ce qui est idéal pour les essais en vol. En matière de sécurité, il est très important de pouvoir décoller depuis la mer et de s’éloigner de toute zone densément peuplée. L’isolement de la base garantit également la confidentialité. La ville locale compte environ 5 000 habitants, et le site de 1 000 acres est situé sur une péninsule isolée.
Le Concorde a effectué des missions d’essai depuis Machrihanish à la fin des années 1960, et la base a également accueilli plusieurs projets classifiés, notamment les tests du bombardier furtif B-2. Stevenson a déclaré que beaucoup de ceux qui viennent tester des avions ou des moteurs souhaitent garder le secret, et qu’ils peuvent être réticents à parler de leur travail pour des raisons gouvernementales ou commerciales.
Le cœur de la compétitivité des infrastructures de Machrihanish réside dans sa piste. Longue de 10 003 pieds (3 049 mètres), c’est l’une des plus longues pistes du Royaume-Uni, et la MACC estime qu’elle est également la plus longue détenue par un propriétaire privé. L’avion spatial Invictus est conçu pour décoller et atterrir comme un avion conventionnel, plutôt que par lancement vertical. Stevenson a précisé que la base n’obtiendra pas de permis de lancement vertical, et que Machrihanish et les Cornouailles pourraient être les deux seuls sites au Royaume-Uni à obtenir un permis de lancement horizontal.
Cette ancienne base de la Royal Air Force, vendue par le ministère de la Défense (MoD) à la communauté locale en 2012, est désormais gérée comme un organisme de bienfaisance et conserve de nombreux actifs de l’époque militaire : hangars, vastes surfaces en béton, tour de contrôle, couverture incendie, installations de traitement des passagers et hébergement sur place, pouvant accueillir des centaines de pilotes.
Les liaisons de transport comprennent l’aéroport lui-même, une route vers Glasgow et un port en eau profonde dans la ville locale, offrant un avantage logistique pour le transport de matériel. Stevenson a indiqué que les grandes pièces ou les fuselages qui ne peuvent pas être facilement transportés par route peuvent être acheminés par bateau. L’aéronef Invictus est en fait en cours de construction à Belfast, à environ 15 miles à vol d’oiseau.
Invictus est l’objectif immédiat, mais Machrihanish se positionne également comme un port spatial agréé pour le lancement horizontal, un site d’essais et un pôle industriel aérospatial en développement. Des tests de moteurs sont déjà en cours : la société de lancement britannique Skyrora a effectué des tests de moteurs-fusées sur le site, et le développeur de propulsion de fusée allemand HyImpulse a mené une campagne d’essais sur la zone en béton en mars. Stevenson a déclaré qu’ils peuvent installer des bancs d’essai sans aucun véhicule, personnel, bâtiment ou animal à proximité, et qu’ils peuvent faire du bruit sans causer de dommages.
La société spatiale Exotopic, spécialisée dans les satellites et le suivi satellitaire, est déjà installée de manière permanente. La MACC prévoit de construire des hébergements, des laboratoires et des installations modernes pour attirer les PME aérospatiales, en s’inspirant des modèles de pôles observés en Cornouailles, à Prestwick et à Westcott. L’entreprise organise également chaque année un atelier de fusées d’été pour des centaines d’étudiants universitaires, et pour la première fois en 2026, en collaboration avec l’ESA.
Stevenson, ancien pilote de British Airways et d’easyJet, a déclaré que remporter le programme d’essais Invictus consoliderait la stratégie de la MACC et apporterait des emplois d’ingénierie de haute qualité dans une région dépendante de l’agriculture. Il estime que cela serait transformateur pour la région, et espère créer des emplois de qualité pour aider à retenir les jeunes dans cette zone.
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