fr.wedoany.com Rapport : La pénurie de moteurs de fusées à propergol solide aux États-Unis est devenue un frein majeur à l’expansion de la production de missiles par le Pentagone, mais le principal fournisseur, Northrop Grumman, souligne que le mécanisme d’achat lui-même pourrait constituer un obstacle encore plus grand à la résolution de ce problème.
En tant que l’un des deux principaux fabricants de moteurs de fusées à propergol solide de taille moyenne et grande aux États-Unis, Northrop Grumman estime que le secteur dispose d’un potentiel d’expansion de capacité significatif, mais exige des engagements d’achat à plus long terme de la part du gouvernement pour justifier les investissements dans l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement. Selon un récent rapport du Center for Strategic and International Studies, alors que le Pentagone cherche à accélérer la production d’intercepteurs de défense aérienne et antimissile, les moteurs à propergol solide restent le maillon faible de la base industrielle des missiles américains. James Kalberer, vice-président de la division des systèmes de propulsion de l’entreprise, a déclaré que les fabricants avaient pris note des préoccupations et étaient prêts à augmenter la production, mais que le mécanisme de crédits annuels et les contrats à court terme rendaient difficile la réalisation d’investissements à long terme pour une croissance durable.
Kalberer a indiqué que, bien que le gouvernement ait émis des signaux de demande, les fournisseurs doivent être convaincus que les plans d’achat peuvent s’étendre au-delà du cycle budgétaire annuel pour pouvoir répondre. Le Pentagone a approuvé des autorisations pluriannuelles pour les contrats de munitions et a réalisé des investissements directs auprès des fournisseurs, mais les programmes pluriannuels restent soumis aux crédits annuels du Congrès, avec des incertitudes liées aux variations des niveaux de financement, à l’arrêt des programmes ou aux ajustements de priorités. De plus, les autorisations pluriannuelles ne concernent que des projets spécifiques et ne couvrent pas l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement, ce qui empêche les fournisseurs de deuxième ou troisième rang d’avoir suffisamment confiance pour étendre leurs installations.
« Nous commençons à voir le gouvernement émettre des signaux de demande à plus long terme, ce qui nous aide à collaborer avec tous les maillons de la chaîne d’approvisionnement pour garantir une préparation complète », a déclaré Kalberer. « Les engagements d’achat pluriannuels permettraient à tous les composants de l’écosystème de réagir plus rapidement que le modèle traditionnel d’achat annuel. » Selon lui, les investissements nécessaires pour augmenter la production de moteurs de fusées ne concernent pas seulement l’entrepreneur principal, mais aussi les fournisseurs de matières premières, de tuyères, de matériaux isolants, de composants de propergol, ainsi que la formation de la main-d’œuvre et l’extension des installations.
En ce qui concerne les investissements, Kalberer a révélé que Northrop Grumman avait investi plus de 2 milliards de dollars au cours des dernières années dans ses activités de munitions et de moteurs à propergol solide, dont plus d’un milliard de dollars spécifiquement pour les moteurs à propergol solide. « La capacité est déjà en place pour répondre à la demande actuelle », a-t-il déclaré. À son avis, la solution aux défis du secteur réside en grande partie dans la réforme des achats. « Si les signaux de demande sont clairs, les fournisseurs sont prêts à se manifester et à investir eux-mêmes. La prochaine étape pour le gouvernement est de garantir une confiance d’achat à long terme via le processus d’acquisition, plutôt que des achats annuels », a ajouté Kalberer.
Northrop occupe une position unique dans le domaine des moteurs à propergol solide, son activité de propulsion étant issue d’Hercules Aerospace, d’Alliant Techsystems et d’Orbital ATK, cette dernière ayant été acquise par Northrop en 2018, ce qui en fait l’un des deux principaux fournisseurs nationaux de moteurs à propergol solide. L’autre est l’ancienne activité Aerojet Rocketdyne, désormais détenue par L3Harris Technologies. L’entreprise ne se limite pas aux programmes de missiles ; elle fabrique également les deux propulseurs à propergol solide du Space Launch System de la NASA.
En termes de production, Kalberer a indiqué que Northrop avait livré environ 13 000 moteurs de fusées en 2024 et prévoyait d’atteindre environ 25 000 unités par an d’ici 2029. La capacité existante offre encore une marge d’utilisation supplémentaire. « La production de propergol nécessite des installations très lourdes. Nous produisons actuellement 30 millions de livres de propergol, alors que la capacité existante, convertie en nombre de moteurs de fusées, peut atteindre 50 millions de livres », a-t-il déclaré.
Pour accélérer l’augmentation de la capacité, Northrop accélère la certification de nouvelles technologies et de nouveaux fournisseurs. Kalberer a révélé que le programme SMART Demo, financé en interne par l’entreprise, en est à sa cinquième année. Ce programme vise à tester de nouvelles méthodes de fabrication, de nouveaux matériaux et de nouveaux fournisseurs avant de les intégrer dans les projets de production, afin de relever le défi des cycles de certification qui peuvent durer plusieurs années face à l’évolution rapide des besoins militaires. Selon lui, SMART a réduit le délai entre la conception et les tests de qualification de trois ans maximum à 12 à 18 mois, tout en facilitant l’introduction de nouveaux fournisseurs.
Le Pentagone prend également d’autres mesures pour accroître la capacité, notamment en attribuant des contrats de développement de moteurs à propergol solide à de jeunes start-ups et en achevant en avril dernier un investissement d’un milliard de dollars dans l’activité de propulsion de missiles de L3Harris pour accélérer l’expansion de la production. Interrogé sur la question de savoir si Northrop accueillerait favorablement un investissement gouvernemental similaire, Kalberer a refusé de commenter. « Je ne peux pas préciser les plans spécifiques du gouvernement concernant Northrop Grumman ni sa stratégie d’investissement. Nous nous concentrons sur la collaboration directe avec les entrepreneurs principaux et le gouvernement pour identifier les besoins clés », a-t-il déclaré.
Alors que les discussions sur la capacité se poursuivent, l’activité de moteurs de fusées de Northrop fait l’objet d’un examen dans un autre domaine. Plus tôt cette année, après un deuxième incident anormal impliquant un propulseur à propergol solide fabriqué par Northrop en moins de deux ans, l’US Space Force a suspendu les lancements de sécurité nationale sur la fusée Vulcan de l’United Launch Alliance. Kalberer a déclaré que Northrop continuait de soutenir les opérations de lancement Atlas d’ULA et collaborait avec l’entreprise pour permettre le retour en vol de la fusée Vulcan, affirmant : « Nous sommes en parfaite adéquation avec leurs plans de vol et leurs besoins, et nous travaillons ensemble pour que Vulcan reprenne son vol. »
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