fr.wedoany.com Rapport : Le Département de la Qualité de l'Environnement du Montana (DEQ) a approuvé le mois dernier un permis d'exploration révisé pour la société australienne Sentinel Metals, lui permettant de réaliser des forages supplémentaires dans le cadre du projet aurifère Columbia (Columbia Gold Project), près de Lincoln, dans l'ouest du Montana, sous le nom de Great Plains Mining LLC. Ce permis autorise la société à forer jusqu'à 21 trous d'exploration, certains atteignant 2 300 pieds de profondeur, dans une zone montagneuse où les cours d'eau se jettent finalement dans la rivière Blackfoot. Cette décision a été prise après que le processus d'examen environnemental de l'État, clos en avril, a reçu 8 736 commentaires publics de 1 713 personnes, reflétant une large préoccupation pour un bassin versant qui est à la fois un symbole de restauration écologique et un pilier de l'économie de loisirs de plein air.
Il y a plus d'un demi-siècle, l'une des catastrophes minières les plus dévastatrices du Montana a pollué le cours supérieur de la rivière Blackfoot. Aujourd'hui, un nouveau projet d'exploration près de la source de cette rivière suscite des inquiétudes quant à la possibilité que des décennies de restauration écologique soient compromises. Des organisations de protection de l'environnement et des résidents locaux s'opposent largement au projet. Le 26 juin, le Montana Environmental Information Center et la Clark Fork Coalition ont intenté une action en justice contre le Département de la Qualité de l'Environnement du Montana, l'accusant de ne pas avoir fourni en temps utile les documents publics demandés pour permettre une participation significative du public avant d'approuver l'exploration supplémentaire. Ces organisations demandent au tribunal de déclarer nuls et non avenus l'évaluation environnementale et le permis d'exploration. Les plaignants affirment que l'extraction de l'or est l'une des activités minières les plus destructrices au monde, entraînant une dégradation environnementale à long terme, une grave pollution de l'eau par des substances toxiques, et de graves problèmes de santé pour les travailleurs et les communautés voisines. Montana Trout Unlimited indique que la rivière Blackfoot est un cas de réussite de restauration reconnu internationalement, et souligne que cette rivière a inspiré la nouvelle « La Rivière du sixième jour » de Norman Maclean ainsi que son adaptation cinématographique. Le directeur exécutif de l'organisation, David Brooks, a déclaré que ces entreprises ne s'intéressent qu'à exploiter la rivière Blackfoot et ses ressources pour en tirer des profits, qui sont principalement envoyés hors du Montana et des États-Unis.
En 1975, la rupture du barrage de stériles de la mine Mike Horse a libéré d'importantes quantités de sédiments et de métaux lourds dans un affluent se jetant dans le cours supérieur de la rivière Blackfoot. Le zinc, le cadmium et d'autres polluants se sont propagés en aval, détruisant les populations d'insectes aquatiques. Des agences fédérales et étatiques, des organisations à but non lucratif et les communautés locales ont dépensé plus de 100 millions de dollars pour restaurer les cours d'eau, les plaines inondables et les habitats aquatiques endommagés. Une installation de traitement de l'eau doit fonctionner en permanence pour traiter les eaux de drainage minier contaminées. La zone du projet, située à environ trois miles au sud de l'autoroute 200, est une propriété privée entourée par la forêt nationale Lewis et Clark, comprenant plusieurs sites miniers historiques tels que les mines Columbia, Rover et Seven Up Pete. Deux ruisseaux voisins, Seven Up Pete Creek et Hogum Creek, se jettent finalement dans la rivière Blackfoot. Les organisations de protection estiment que le Département de la Qualité de l'Environnement du Montana aurait dû préparer une étude d'impact environnemental complète, plutôt que de se fier à l'évaluation environnementale de seulement 24 pages sur laquelle il s'est basé pour approuver le permis.
Les organisations de protection expriment également des inquiétudes concernant l'omble à tête plate (bull trout), une espèce menacée au niveau fédéral présente dans les terres non développées autour de la zone du projet, ainsi que des espèces sauvages sensibles comme les grizzlis et les lynx du Canada. Andrew Gorder, directeur des politiques et des affaires juridiques de la Clark Fork Coalition, a déclaré qu'un approvisionnement en eau suffisant et une qualité d'eau élevée sont essentiels pour soutenir l'économie agricole et récréative de la vallée de la Blackfoot, et que toute nouvelle menace pour la rivière Blackfoot devrait être examinée attentivement par les autorités de régulation. Sentinel Metals, cotée à la Bourse australienne en octobre 2025, a décrit Columbia comme son projet « phare ». La société a déclaré que des explorations antérieures ont révélé environ 23,6 millions de tonnes de minerai dans la zone, contenant une estimation de 920 000 onces d'or. Le PDG de la société, Matt Herbert, ancien cadre du géant minier Rio Tinto, a répété que le projet se situe au cœur de l'une des zones aurifères émergentes les plus prometteuses au monde. Les opposants estiment que l'exploration crée une dynamique en faveur du développement minier. Les organisations de protection soulignent que des décennies d'exploration et plus de 400 trous de forage existants ont déjà fourni une multitude d'informations, remettant en question la nécessité de forages supplémentaires.
Cette controverse reflète des problèmes plus larges dans l'industrie minière de l'Ouest américain. Avec la hausse des prix des minéraux et la volonté du gouvernement fédéral d'accroître l'approvisionnement national en ressources critiques, la pression pour développer de nouveaux projets d'extraction s'intensifie. Les efforts de restauration du bassin versant sont devenus une source de fierté locale, mais certains résidents craignent que l'exploitation minière future ne compromette ces acquis. Dans son évaluation environnementale finale, le Département de la Qualité de l'Environnement du Montana a conclu que les activités d'exploration n'auraient que des impacts mineurs et temporaires, soulignant que le permis autorise l'exploration et non l'exploitation minière, et qu'aucune nouvelle route ne sera construite. L'agence a indiqué que le plan d'exploitation de Sentinel Metals et les meilleures pratiques de gestion requises réduiront les risques pour les eaux de surface, l'érosion et les fuites. La superficie du projet est petite, avec une perturbation maximale de la surface de 1,53 acre sur un terrain déjà perturbé en 2016. L'État a exigé que Sentinel Metals dépose une caution de réhabilitation de près de 339 000 dollars avant de commencer l'exploration, ce que la société a fait fin mai.
L'écrivain John Maclean, fils du célèbre auteur Norman Maclean, a déclaré que la rivière Blackfoot a une signification qui dépasse sa réputation de rivière à truites ; elle est devenue une définition du Montana, ajoutant que la rivière Blackfoot est plus précieuse que l'or. Madison McGeffers, responsable de l'information publique au Département de la Qualité de l'Environnement du Montana, a indiqué que l'agence n'a pas encore répondu publiquement au procès et n'a pas reçu de demande de permis d'exploitation minière de roches dures de la part de Sentinel Metals. Si la société propose ultérieurement de construire une mine, cela nécessitera un examen environnemental distinct et pourrait impliquer des permis supplémentaires relatifs à l'air, à l'eau, ou des permis étatiques ou fédéraux. Krista Lee Evans, vice-présidente des relations gouvernementales et communautaires de Sentinel Metals, a déclaré que la société s'engage à travailler d'une manière conforme aux valeurs du Montana, et a estimé que le forage prendrait de quatre à six semaines, parallèlement à la réalisation d'analyses de base. La société n'a pas répondu aux questions détaillées concernant le calendrier du projet ou la protection des eaux souterraines.
Le Département de la Qualité de l'Environnement du Montana n'a pas précisé si la majorité des 8 736 commentaires publics étaient favorables ou défavorables, mais a indiqué avoir examiné 26 thèmes généraux et les avoir traités dans l'évaluation environnementale finale. L'agence a souligné que l'approbation de l'action proposée ne créerait aucun précédent engageant le Département de la Qualité de l'Environnement du Montana pour des actions futures, et que les zones perturbées par l'exploration seront réhabilitées après le forage.
