La startup nucléaire américaine Oklo atteint la première criticité en moins d'un an sur son réacteur au Texas

fr.wedoany.com Rapport : Oklo, entreprise avancée de technologie nucléaire basée en Californie, a atteint la première criticité sur son réacteur d'essai isotopique Groves (Groves Isotope Test Reactor) au Texas, moins d'un an après le début des travaux sur ce site. Ce réacteur de faible puissance, construit dans le cadre du programme pilote de réacteurs (Reactor Pilot Program) du Département de l'énergie des États-Unis (US Department of Energy, ou DOE), est le premier réacteur de ce programme à atteindre la criticité sur un terrain privé.

La première criticité signifie que le réacteur a établi une réaction nucléaire en chaîne contrôlée et auto-entretenue. Groves est une installation d'essai et non un réacteur de puissance commercial ; il fournit à Oklo une plateforme d'exploitation réelle pour développer son activité de production d'isotopes. Le réacteur a été construit sur un terrain vierge, Oklo ayant pris en charge l'ingénierie, la construction, les achats, les plans d'exploitation et la préparation au démarrage, les composants tels que le combustible étant produits en interne ou achetés dans le commerce. Groves relève du programme national de production d'isotopes d'Oklo Isotopes, avec des applications couvrant la santé, l'industrie, la recherche, l'espace et la sécurité nationale.

Oklo indique que le programme pilote de réacteurs a permis de faire progresser la conception, la construction, la réglementation et la mise en service en parallèle de l'examen de sûreté et de l'autorisation du DOE, permettant ainsi au projet de passer d'un terrain vierge au démarrage en quelques mois plutôt qu'en quelques années. Jacob DeWitte, cofondateur et directeur général de l'entreprise, a déclaré qu'atteindre la criticité en moins d'un an constituait une étape importante pour l'équipe, Oklo ayant réalisé en interne les travaux de terrassement, la construction des installations, la fabrication ou l'achat des composants et l'élaboration des plans d'exploitation. L'entreprise affirme que ce processus a également établi des procédures d'exploitation du réacteur, de mise en service, de préparation à la sûreté et de formation du personnel, établissant une nouvelle référence pour le programme pilote de réacteurs et jetant les bases d'un déploiement nucléaire avancé à grande échelle à l'avenir.

Le DOE a créé le programme pilote de réacteurs dans le but d'offrir aux projets de réacteurs sélectionnés une voie de développement et d'autorisation plus rapide. Groves fournit un cas de test concret pour cette voie, mais les calendriers des futurs réacteurs commerciaux varieront toujours en fonction des exigences de conception, de permis et de construction. L'importance actuelle de Groves réside dans les isotopes, et non dans la production d'électricité. Oklo Isotopes prévoit d'utiliser l'expérience acquise avec le réacteur d'essai pour développer des capacités de production de matières radioactives, avec des applications isotopiques incluant l'imagerie diagnostique, le traitement du cancer, les essais industriels, la recherche scientifique, les applications spatiales et la sécurité nationale.

Ted Garrish, secrétaire adjoint à l'énergie nucléaire, a déclaré que grâce à la directive du président Trump créant le programme pilote de réacteurs, le projet Groves d'Oklo fait partie du processus de renaissance de l'industrie nucléaire américaine, et il a salué le travail du personnel d'Oklo, du DOE et du Laboratoire national de l'Idaho (Idaho National Laboratory). Oklo développe également des centrales électriques à fission rapide, des technologies de recyclage du combustible nucléaire et une chaîne d'approvisionnement nationale pour les isotopes critiques. L'entreprise affirme que le projet Groves réduira par la suite les incertitudes et les risques d'exécution de ces travaux.

La première criticité de Groves ne signifie pas qu'Oklo a achevé le déploiement commercial des isotopes, mais elle établit une base opérationnelle permettant à l'entreprise de poursuivre les essais, d'accumuler de l'expérience d'exploitation et de développer de futures installations de production d'isotopes.