Boeing vend 3 filiales à Archer en août et obtient 19,75 % de ses actions

fr.wedoany.com Rapport : Archer Aviation a annoncé début août de cette année l'acquisition, par le biais d'une transaction entièrement en actions, de trois filiales autonomes de Boeing : Wisk Aero, SkyGrid et Insitu. Dans le cadre de cet accord, Archer construira également une plateforme « IA physique » de bout en bout destinée aux secteurs de l'aérospatiale et de la défense. Boeing recevra 19,75 % des actions d'Archer Aviation, un siège au conseil d'administration et des bons de souscription lui permettant d'acheter des actions supplémentaires à la demande ; chacun de ces bons est évalué à 100 millions de dollars, avec des prix d'exercice de 13,00 $ et 17,38 $ respectivement. Archer développera un modèle d'IA, et Boeing lui fournira plus de 2 millions d'heures de vol de données.

Du point de vue de Boeing, cette transaction peut être considérée comme une concession majeure, par laquelle Boeing cède son contrôle dans le domaine de l'aviation autonome. Les raisons précises des négociations à huis clos chez Boeing restent inconnues ; une interprétation possible est que Boeing consacre trop d'énergie à réparer les programmes Boeing 737 MAX et 777X en difficulté, et ne peut plus se concentrer de manière indépendante sur l'orientation future de l'aviation — le vol autonome.

Parmi les trois sociétés acquises, Wisk Aero, auparavant concurrente d'Archer Aviation, se présente comme le « premier taxi aérien autonome à quatre places au monde ». Ses avions ont 16 ans d'historique de vol, à travers six générations d'appareils eVTOL, avec plus de 1 750 vols d'essai cumulés. Bien que Wisk Aero en soit encore au stade exploratoire, Insitu s'est révélée être une activité lucrative de drones de défense. Selon AOL, Insitu génère actuellement un chiffre d'affaires annuel de 200 millions de dollars, fabrique des drones de surveillance et de reconnaissance pour 35 pays, et en a produit 3 500. Ces revenus sont cruciaux pour Archer, qui a enregistré une perte de 263,2 millions de dollars au deuxième trimestre. Le produit principal d'Insitu est le RQ-21 Blackjack (également appelé Integrator), dont les spécifications figurent sur la page produit d'Insitu.

La dernière filiale cédée, SkyGrid, se concentre sur l'intégration sécurisée de la mobilité aérienne avancée et des opérations d'aéronefs hautement automatisés. Son positionnement est « d'intégrer en toute sécurité la mobilité aérienne avancée et les opérations d'aéronefs hautement automatisés dans un espace aérien partagé, de manière plus intelligente », avec pour objectif de permettre aux aéronefs autonomes de voler en toute sécurité dans un environnement peuplé d'avions pilotés.

La cession de ces actifs à Archer fait partie d'une restructuration plus large des filiales de Boeing. Selon Aero Time, en novembre dernier, Boeing a vendu son activité de solutions d'aviation numérique à Thoma Bravo pour 10,55 milliards de dollars, impliquant quatre sociétés : Jeppesen, ForeFlight, AerData (développeur de logiciels de gestion et de suivi d'aéronefs) et OzRunways. Après la clôture de la transaction, ces quatre sociétés opèrent sous le nom de Jeppesen ForeFlight, dirigées par Brad Surak, ancien responsable des solutions d'aviation numérique de Boeing. Surak a déclaré : « Forts de 90 ans de données de référence de Jeppesen et de l'esprit d'exploration incessant de ForeFlight, cette combinaison crée la plateforme la plus unifiée et la plus intuitive de l'aviation. Alors que nous retrouvons notre indépendance et nous associons à un leader de l'investissement en capital-investissement logiciel, nous pouvons agir plus rapidement, penser plus largement et innover plus proactivement. »

Le PDG de Boeing, Kelly Ortberg, a expliqué cette transaction : « Cet accord est un élément important de notre stratégie visant à nous concentrer sur nos activités principales, à renforcer notre bilan et à prioriser le maintien de notre notation de crédit de qualité investissement. » Au vu de la situation récente de Boeing, son activité commerciale principale a subi une série de revers financiers et techniques, nécessitant de toute urgence une concentration, une levée de fonds et une restauration de la confiance des investisseurs. Selon MacroTrends, depuis 2019, Boeing n'a enregistré qu'un seul trimestre de bénéfice net, un fait qui souligne l'urgence.

Boeing tient à présenter la vente de Wisk, Insitu et SkyGrid comme une décision stratégique, plutôt que contrainte par les raisons susmentionnées. Le bureau de presse des investisseurs de Boeing rapporte que Brian Yutko, vice-président du développement des produits d'avions commerciaux chez Boeing, a déclaré : « Cette transaction est gagnant-gagnant pour Boeing et Archer. » Yutko estime que le transfert de propriété à Archer Aviation accélérera considérablement le développement des produits de chaque société, permettant une mise sur le marché plus rapide. Les actions d'Archer Aviation obtenues par Boeing sont considérées comme le retour sur les investissements massifs de Boeing dans ces sociétés au fil des décennies. Il conclut : « Nous nous réjouissons de collaborer avec Archer pour stimuler l'innovation continue dans les domaines de l'aérospatiale, de la défense et de l'autonomie. »

Adam Goldstein, fondateur et PDG d'Archer, a déclaré : « C'est un moment charnière pour Archer et pour l'avenir de l'IA physique dans l'aérospatiale et la défense. C'est un nouveau pas important vers une plateforme diversifiée, qui élargira rapidement notre base de revenus et nous apportera des effets d'échelle. » Du point de vue d'Archer, céder une participation minoritaire et un siège au conseil d'administration est un coût relativement faible. Cependant, Archer n'a réalisé que 300 000 dollars de revenus en 2025, ce qui devrait suffire à donner aux investisseurs de bonnes raisons de rester prudents.

Lors du Salon aéronautique de Farnborough 2026, Tom Munis, directeur technique d'Archer Aviation, s'est entretenu avec Sumit Singh de Simple Flying au sujet des aéronefs eVTOL. Ce type d'appareil, compact, capable de vol autonome et à émissions relativement faibles, est au cœur de l'activité d'Archer et de cette transaction. Munis a expliqué qu'Archer a profité du salon pour dévoiler son tout nouveau biréacteur entièrement électrique Midnight, actuellement en attente d'approbation de la FAA ; l'appareil effectue des essais en vol depuis 2023, et le programme progresse vers la certification de type et la mise sur le marché. « Tout dans le Midnight est optimisé pour le transport de passagers sur des distances relativement courtes, avec une autonomie d'environ 62 miles (100 km), offrant un transport très sûr à bas prix. » Munis a également présenté Halo, la version civile de la plateforme destinée aux besoins de défense, conçue pour la logistique commerciale, le fret et les secours d'urgence, capable de transporter des marchandises volumineuses et lourdes, avec une autonomie plus longue et une vitesse bien supérieure à celle du Midnight, utilisant un système de propulsion hybride plutôt qu'entièrement électrique en raison d'exigences physiques plus élevées.

Les relations entre Wisk et Archer n'ont pas toujours été harmonieuses. En avril 2021, Wisk a poursuivi Archer pour « vol flagrant » de propriété intellectuelle, le litige portant sur le premier avion d'Archer, que Wisk estimait trop similaire à l'un de ses avions brevetés. Wisk a également affirmé que, parmi les dix anciens ingénieurs de Wisk embauchés par Archer, l'un d'eux avait secrètement téléchargé des milliers de fichiers, et que ces documents appartenant à Wisk avaient contribué à la conception d'Archer. Selon Tech Crunch, Wisk avait alors déclaré : « La similarité de la conception globale de l'avion suggère en outre qu'Archer a utilisé davantage de caractéristiques de conception détaillées, notamment celles liées à la propulsion, à la gestion de l'alimentation, à l'avionique, au contrôle de vol et aux méthodes de fabrication. » Archer a ensuite intenté une contre-poursuite, réclamant 1 milliard de dollars. Selon Tech Crunch, les deux sociétés ont finalement résolu leur différend d'une manière inhabituelle : Archer a permis à Wisk de devenir son fournisseur exclusif de technologies autonomes, et Wisk a obtenu des options d'achat de plus de 13 millions d'actions ordinaires d'Archer à 0,01 dollar par action. Ce résultat a rendu possible la transaction actuelle de Boeing.