La mission Fermi Explorer prévoit d'envoyer une sonde vers Alpha Centauri en 2029, un voyage de 80 000 ans

fr.wedoany.com Rapport : L'organisation à but non lucratif « Fermi Explorer Mission » a annoncé le 1er septembre son projet d'envoyer une petite sonde interstellaire vers le système triple d'Alpha Centauri d'ici 2029. Ce système, situé à environ 4,4 années-lumière de la Terre, est le voisin stellaire le plus proche du Soleil ; le trajet de la sonde est estimé à environ 80 000 ans, et les initiateurs du projet ainsi que les membres de l'équipe ne seront plus en vie pour assister à son arrivée. Le coût total de la mission est plafonné à moins de 15 millions de dollars.

Philip Johnston, cofondateur et président du projet, a déclaré dans un communiqué qu'il espère que cette mission devienne le vol interstellaire « parti le plus tôt, arrivé le plus tard » ; lorsque la sonde atteindra finalement sa destination, les personnes impliquées aujourd'hui ne seront plus de ce monde, et c'est précisément là l'essentiel — franchir la première étape réalisable à l'heure actuelle, et inspirer les générations futures à repousser les limites sur les fondations posées par leurs prédécesseurs. Johnston est également cofondateur et directeur général de Starcloud, une start-up spécialisée dans les centres de données spatiales. Il a lancé ce projet avec Ezra Feilden et Adi Oldean, également cofondateurs de Starcloud, et la gestion quotidienne du projet est assurée par Garrett Jamison, ancien officier de l'armée de l'air américaine. Des personnalités du secteur spatial, dont Rob Meyerson, ancien président de Blue Origin, et Matt Gialich, cofondateur et directeur général d'AstroForge, une entreprise d'exploitation minière d'astéroïdes, ont été invitées à siéger au sein du comité consultatif.

Johnston et ses collègues affirment que, bien que ce projet soit ambitieux, il est réalisable dans les conditions techniques actuelles. Ce vol marquera également la première fois que l'humanité lancera une sonde interstellaire visant une étoile spécifique. En comparaison, les sondes Voyager 1 et Voyager 2 de la NASA (National Aeronautics and Space Administration), bien qu'ayant depuis longtemps atteint l'espace interstellaire, ne se dirigent vers aucune étoile ; elles s'éloignent du système solaire en suivant les trajectoires empruntées lors de leur « Grand Tour » des planètes Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune.

Selon le plan, la sonde transportera une charge utile d'au moins 2,2 livres (1 kilogramme). L'équipe a indiqué sur la plateforme X que la mission vise à transformer le voyage interstellaire de concept en réalité, et à amener davantage de personnes à se confronter à l'une des plus grandes questions sans réponse auxquelles l'humanité fait face lorsqu'elle regarde au-delà de la Terre — « Où est tout le monde ? », autrement dit le paradoxe de Fermi.

Le paradoxe de Fermi tire son nom de la question posée par le physicien Enrico Fermi en 1950. Au cours de la dernière décennie, cette question a suscité un intérêt croissant à mesure que la communauté scientifique prenait conscience que les exoplanètes — ces habitats potentiels de la vie — sont relativement courantes dans la Voie lactée. L'équipe du projet estime qu'il n'existe que trois explications possibles au paradoxe de Fermi : les formes de vie intelligentes semblables aux humains sont rares dans l'univers ; de telles formes de vie ne sont pas rares mais ne durent pas longtemps ; ou encore elles sont à la fois courantes et durables, mais ne révèlent généralement pas leur présence à leurs semblables dans l'univers, que ce soit par choix ou en raison des circonstances.

Lancer une mission interstellaire avec une direction définie ne résoudra pas directement le paradoxe, mais elle pourra fournir des données jusqu'alors inexistantes. L'équipe écrit dans la foire aux questions de la mission qu'après avoir accompli ce vol, l'humanité sera plus confiante en deux choses : une espèce intelligente est capable d'atteindre l'étoile la plus proche sans consommer excessivement de ressources ; et au moins certaines espèces intelligentes tenteront le départ, l'humanité étant l'une d'elles. Cela rend le paradoxe de Fermi d'autant plus saillant.

La petite sonde imaginée par l'équipe pèserait entre 220 et 440 livres (100 à 200 kilogrammes) sur Terre et utiliserait un système de propulsion électrique. Ce type de propulsion est supérieur aux propulseurs chimiques traditionnels et a déjà été validé par des missions réelles ; le projet n'a donc pas besoin de s'appuyer sur des technologies de pointe non matures. Ces dernières constituent précisément l'obstacle d'autres programmes interstellaires. Par exemple, le projet « Breakthrough Starshot » espérait propulser de minuscules voiles lumineuses vers Proxima Centauri, dans le système d'Alpha Centauri, à l'aide de lasers puissants, mais ce projet ne semble désormais plus opérationnel ; si une telle technologie voyait le jour, les nanocapteurs pourraient être accélérés à environ 20 % de la vitesse de la lumière et atteindre Proxima Centauri en une vingtaine d'années.

Les détails concernant le constructeur de la sonde et les instruments scientifiques embarqués seront déterminés dans les prochains mois. Selon l'organisation, un grand fabricant de satellites a déjà proposé une solution respectant le plafond de coût de moins de 15 millions de dollars. En tant qu'organisation à but non lucratif relevant du 501(c)(3), Fermi Explorer Mission recherche actuellement des financements pour lancer cette mission.