Empire Metals produit du dioxyde de titane de type rutile à Pitfield, en Australie

fr.wedoany.com Rapport : Empire Metals a annoncé que les essais de développement de produits de son projet de titane de Pitfield, en Australie-Occidentale, ont permis d'obtenir avec succès un pigment de dioxyde de titane de type rutile non enrobé à partir d'un concentré de minerai altéré à haute teneur. L'analyse par diffraction des rayons X a confirmé que tout le TiO₂ contenu dans l'échantillon était sous forme cristalline de rutile ; l'analyse chimique a mesuré une pureté de TiO₂ de 97,6 %, dont environ 0,65 % de soufre a été identifié par la société comme une contamination résiduelle anormale liée à cet essai ; après déduction de ce facteur, la teneur en pigment calculée s'établit à environ 99,2 % de TiO₂.

Le minerai brut de Pitfield est principalement constitué de minerai altéré in situ riche en anatase. Empire avait déjà obtenu, par des essais en banc à l'échelle pilote, un produit de TiO₂ de type anatase brut blanc d'une pureté de 99,25 %, et avait mis en place en juin 2026 un procédé métallurgique intégré « Empire Process », recourant à des opérations unitaires conventionnelles telles que la concentration, la lixiviation et le raffinage. Cette série d'essais a permis de transformer davantage le produit d'anatase brut en pigment de type rutile en optimisant les conditions d'hydrolyse et de calcination.

La société poursuit actuellement l'optimisation des paramètres d'hydrolyse du titane, de calcination et d'élimination des impuretés, et oriente la prochaine phase de R&D vers le procédé d'enrobage de surface, avec pour objectif de produire un pigment de TiO₂ de type rutile enrobé et raffiné adapté aux peintures architecturales. Empire a entamé des discussions de collaboration avec des consultants techniques spécialisés dans le traitement de surface du dioxyde de titane ; les travaux ultérieurs porteront sur le développement de produits, la conception préliminaire d'installation ainsi que l'estimation des coûts d'investissement de l'étape d'enrobage.

Citrant les données de TiPMC Consulting, Empire indique que le prix moyen pondéré mondial du pigment de TiO₂ de type rutile pour peintures architecturales s'élève actuellement à environ 3 250 USD/tonne ; les peintures architecturales consomment environ 2,3 millions de tonnes de TiO₂ par an, soit environ 33 % de la production mondiale de pigments. Le coût de finition final pour transformer le pigment brut en produit enrobé par le procédé au sulfate s'établit à environ 250—320 USD/tonne, ce chiffre n'incluant pas les coûts d'extraction minière ni de transformation en amont.

Outre la voie pigmentaire, Empire poursuit également ses recherches sur la conversion du TiO₂ en titane métallique avec l'Université Murdoch. L'installation d'essai à haute température correspondante a été construite et est entrée en phase de mise en service hydrométallurgique ; il est prévu de valider d'abord le concept d'électrolyse en sels fondus à l'aide de matières premières de TiO₂ achetées, puis de tester les matières premières de Pitfield ; la phase actuelle devrait s'achever au début de 2027.