En janvier 2026, le tungstène, un métal industriel longtemps resté dans l'ombre, lance une alarme stridente avec un prix record. Le prix de l'ammonium paratungstate (APT) a dépassé les 1125 dollars par tonne-métrique en Chine, tandis que le marché européen a également atteint un sommet historique. Il ne s'agit plus d'une simple fluctuation cyclique, mais d'une « tempête parfaite » déclenchée par la tension des stocks, les contrôles à l'exportation et la demande mondiale du secteur de la défense. Pilier de la fabrication de pointe et de l'industrie de la défense, la courbe abrupte des prix du tungstène reflète clairement une réalité plus dangereuse : les chaînes d'approvisionnement mondiales sont en train d'être radicalement remodelées par la géopolitique.
L'épicentre de cette crise est sans aucun doute la Chine. En tant que leader absolu de l'extraction et de la transformation du minerai de tungstène dans le monde, la Chine a mis en place des contrôles à l'exportation en février 2025, avant de réduire drastiquement à 15 la liste des entreprises autorisées à exporter. Les données montrent que ces mesures ont entraîné une chute de près de 40 % des exportations chinoises de tungstène en glissement annuel. Or, la production annuelle totale hors de Chine ne s'élève qu'à quelques milliers de tonnes, totalement incapable de combler cet énorme déficit. Parallèlement, les quotas d'extraction chinois ont été réduits, tandis qu'une demande intérieure vigoureuse de l'industrie manufacturière absorbe davantage de ressources, aggravant encore les tensions mondiales.
La flambée des prix du tungstène ressemble à un signal d'alarme tardif. Alors que les conflits modernes entraînent une demande accrue d'équipements critiques comme les obus perforants, le tungstène, en raison de sa densité et de sa dureté extrêmes, est passé du statut de figurant industriel à celui de ressource stratégique de première ligne du jour au lendemain. Ce changement révèle un fait brutal : lorsqu'un principal pays producteur choisit de resserrer ses exportations, le système industriel mondial, longtemps dépendant d'une chaîne d'approvisionnement unique, révèle sa vulnérabilité fatale.
Le consensus du marché est que, bien qu'un repli technique des prix puisse survenir, l'ère des bas prix sur le marché du tungstène est révolue. La crise actuelle marque un changement structurel fondamental : à une époque où les chaînes d'approvisionnement sont devenues des outils de rivalité entre grandes puissances, des matériaux critiques comme le tungstène sont passés de matières premières industrielles obscures à des pierres de touche testant l'endurance stratégique des nations. Le prix record du tungstène est un « réveil » forcé, obligeant toutes les parties à se confronter à une question centrale : sont-elles prêtes à payer le coût nécessaire pour la sécurité des chaînes d'approvisionnement avant que les étagères ne soient vides ?
