Une mission de la NASA a été lancée mercredi matin depuis le Centre spatial Kennedy, sur la côte atlantique de la Floride, pour étudier l’héliosphère (la bulle magnétique solaire protégeant le système solaire) et mieux comprendre la météo spatiale.

La mission de la NASA, appelée Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP), a été lancée à 7h30, heure de l’Est, à bord d’une fusée Falcon 9 de SpaceX. Le vaisseau spatial, équipé de capteurs et de détecteurs avancés, échantillonnera, analysera et cartographiera les particules provenant des confins du système solaire et au-delà, en direction de la Terre.

La mission IMAP aidera également les chercheurs à en apprendre davantage sur le vent solaire (flux continu de particules provenant du Soleil) et sur les particules de haute énergie dans l’héliosphère. Ces particules peuvent affecter les explorateurs humains dans l’espace et endommager les systèmes technologiques, et elles jouent probablement un rôle dans l’existence de la vie dans le système solaire. IMAP transporte 10 instruments construits par plusieurs organisations pour étudier le vent solaire, la poussière interstellaire, d’autres particules, les champs magnétiques et les ultraviolets dans l’espace. Le Johns Hopkins Applied Physics Laboratory (APL) a géré la phase de développement, construit le vaisseau spatial et héberge le centre d’opérations de la mission IMAP. L’APL, en collaboration avec les institutions de l’équipe de la mission, a intégré les instruments, sous-systèmes et composants d’IMAP, et les a soumis à une série de tests rigoureux pour garantir leur fonctionnement dans l’espace.

« IMAP nous aidera à mieux comprendre comment l’environnement spatial peut nuire à nous et à nos technologies, tout en explorant les mystères scientifiques entourant notre système solaire », a déclaré le professeur David J. McComas de l’Université de Princeton, chercheur principal d’IMAP. Il dirige cette mission et son équipe internationale composée de 27 institutions partenaires. « Je suis très enthousiaste à l’idée des grandes découvertes scientifiques à venir. »

Vers 8h57, heure de l’Est, les contrôleurs de vol de l’APL ont confirmé que le vaisseau spatial IMAP fonctionnait normalement et était prêt à entamer son voyage vers le point de Lagrange 1 (L1), situé à environ 1,6 million de kilomètres de la Terre, en direction du Soleil. IMAP devrait atteindre L1 en janvier 2026, où il pourra observer en continu la frontière interstellaire et l’activité solaire.

Bobby Braun, responsable du secteur de l’exploration spatiale à l’APL, a déclaré : « IMAP illustre comment l’APL mobilise son expertise unique en science et ingénierie spatiales, en collaboration avec des partenaires du monde entier, pour développer la première mission dédiée à l’étude de l’héliosphère. »

Les données de certains instruments du vaisseau spatial alimenteront le système I-ALiRT (IMAP Active Link for Real-Time), qui diffusera des informations fréquentes et fiables pour améliorer les prévisions météorologiques spatiales.

Outre IMAP, la fusée transportait deux autres vaisseaux spatiaux contribuant à notre compréhension de la météo spatiale : l’Observatoire coronal de Carruthers de la NASA et le Space Weather Follow-On Lagrange 1 (SWFO-L1) de la NOAA.

Joe Westlake, directeur de la division de physique solaire au siège de la NASA à Washington, a déclaré dans un communiqué de presse de la NASA : « Ces trois missions uniques amélioreront notre compréhension de l’environnement spatial en surveillant les impacts du Soleil, des abords immédiats à la périphérie du système solaire. »

« Elles rejoignent notre flotte existante de physique solaire à travers le système solaire, contribuant à protéger l’humanité dans son foyer spatial et à créer une société résiliente prospérant avec notre étoile la plus proche. »