Une équipe de l’Université de Houston a découvert que les saumures produites lors de l’exploitation des réservoirs de pétrole et gaz de schiste contiennent de fortes concentrations de lithium, ouvrant ainsi une nouvelle source potentielle d’approvisionnement en ce métal.

En analysant le gaz de schiste de Marcellus en Pennsylvanie, les chercheurs ont détecté du lithium dans l’eau produite en même temps que les hydrocarbures. Li Jingzai a déclaré : « Nous avons trouvé du lithium dans les saumures des roches pétrolifères, ce qui ouvre une nouvelle perspective pour utiliser le pétrole et le gaz de schiste comme source importante de lithium. » Des entreprises spécialisées dans le traitement du lithium achètent déjà ces eaux de production aux opérateurs pétro-gaziers de la région pour en extraire le métal.

L’approvisionnement mondial en lithium connaît ces dernières années d’importantes fluctuations : le prix est passé d’environ 6 000 dollars la tonne début 2020 à près de 70 000 dollars aujourd’hui. Li Jingzai souligne : « Les États-Unis ne disposent actuellement que d’une seule mine de saumure en exploitation pour produire du lithium ; c’est pourquoi on cherche activement à récupérer le lithium et d’autres minéraux critiques à partir de ressources non conventionnelles ou existantes. » Cette étude propose une nouvelle orientation technologique pour l’extraction du lithium, contribuant ainsi à répondre à la demande croissante des véhicules électriques et des systèmes de stockage d’énergie.