Des chercheurs de l'Université de Cranfield au Royaume-Uni ont développé un robot à faible coût propulsé par le vent, nommé WANDER-bot, fabriqué par impression 3D et conçu pour offrir une solution pour l'exploration à long terme dans des environnements hostiles. Ce robot à propulsion éolienne est conçu pour des zones venteuses et aux conditions difficiles, comme les déserts, les régions polaires ou les environnements extraterrestres. Il ne dépend pas de batteries pour se déplacer, ce qui prolonge son temps d'opération et évite le besoin de recharges fréquentes.

Dans les robots conventionnels, la fonction de locomotion consomme généralement environ 20 % de l'énergie de la batterie, tandis que le WANDER-bot fonctionne grâce à l'énergie éolienne, ce qui en fait un outil efficace pour la cartographie topographique et l'exploration à long terme. Dans les versions futures, les composants électroniques ajoutés pour la collecte ou la transmission de données pourront être équipés de sources d'alimentation plus petites et légères. Cette utilisation d'une énergie naturelle peut également atténuer les problèmes de dégradation des performances au fil du temps des sources d'alimentation traditionnelles, comme les panneaux solaires ou les générateurs thermoélectriques à radioisotope.

Ce robot propulsé par le vent a été conçu par le Dr Saurabh Upadhyay et Sam Kurian, assistant de recherche en ingénierie spatiale. Toutes ses pièces sont réalisées par impression 3D, et sa structure simple facilite les réparations et remplacements rapides. Cela signifie qu'en théorie, le WANDER-bot pourrait être imprimé et assemblé n'importe où, et que des pièces de rechange pourraient être fabriquées sur place, réduisant ainsi la dépendance à des missions de ravitaillement longues et coûteuses.

Le Dr Saurabh Upadhyay, maître de conférences en ingénierie spatiale à l'Université de Cranfield, a déclaré : « L'exploration robotique fait face à de nombreux défis. La capacité des batteries limite des facteurs comme l'autonomie, et la complexité technique restreint la possibilité de réparations dans des régions peu peuplées, aux environnements hostiles, où les capacités de fabrication ou de maintenance sont limitées. »

« WANDER-bot est une première tentative vers des robots à faible coût, réparables et autonomes, capables d'explorer des environnements actuellement difficiles d'accès ou de travail à long terme pour les humains, comme d'autres planètes, ou des régions sur Terre où les humains ne peuvent pas rester longtemps. »

Le WANDER-bot a été présenté sous forme d'affiche lors de la conférence ASTRA 2025 de l'Agence spatiale européenne. Le prototype actuel est une version à faible niveau de maturité technologique, principalement destinée à démontrer la capacité de déplacement du robot propulsé par le vent. L'étape suivante prévoit d'améliorer sa maniabilité pour qu'il puisse ajuster sa direction et s'adapter à des conditions de terrain plus complexes.