Le rover Perseverance de la NASA a détecté une structure d'ancien delta fluvial à plus de 35 mètres sous la surface du cratère Jezero sur Mars, fournissant de nouvelles preuves de la présence passée d'eau sur la planète rouge. Cette découverte, basée sur les données de 78 traversées effectuées par le rover entre septembre 2023 et février 2024, a été publiée dans la revue Science Advances.
Le cratère Jezero, d'un diamètre d'environ 45 kilomètres et situé au nord de l'équateur martien, s'est formé il y a environ 4 milliards d'années suite à un impact d'astéroïde. La NASA a choisi ce site d'exploration car ses caractéristiques géologiques suggèrent la présence passée d'eau, qui aurait pu soutenir une vie ancienne. L'unité du bord du cratère est riche en carbonates, un minéral qui sur Terre se forme généralement dans des environnements aqueux stables comme les mers peu profondes ou les lits de lacs.
Le rover a utilisé l'instrument RIMFAX (Radar Imager for Mars' Subsurface Experiment) pour sonder jusqu'à une profondeur deux fois supérieure aux études radar précédentes. L'équipe dirigée par Emily Cardarelli de l'Université de Californie à Los Angeles a combiné les données radar, les images satellites et les informations GPS pour cartographier en trois dimensions les anciennes strates souterraines. Le radar a identifié des structures sédimentaires en couches inclinées, caractéristiques typiques d'un delta, qui se forment lorsque des rivières déposent du sable et de la boue en entrant dans une masse d'eau stagnante.
Les chercheurs indiquent que ce delta enfoui s'est formé il y a entre 3,7 et 4,2 milliards d'années, précédant ainsi le delta visible à l'ouest du fond du cratère. L'équipe de recherche écrit dans l'article : « RIMFAX révèle un environnement deltaïque souterrain antérieur sous le delta actuel, étendant ainsi plus loin dans le temps la période d'habitabilité potentielle de Jezero. » Cette découverte suggère que l'activité fluviale sur Mars pourrait avoir commencé plus tôt qu'on ne le pensait, augmentant ainsi la possibilité de trouver des signes de vie martienne ancienne bien préservés.
Détails de la publication : Auteur : Paul Arnold, Phys.org ; Titre : « The discovery of a buried delta on Mars could boost the search for life » ; Publié dans : Science Advances (2026).
