Le matin du 5 septembre, la cérémonie de première lumière du télescope Tianyu s’est tenue à la base de recherche et d’observation astronomique de Lenghu, dans le Qinghai. Auparavant, le télescope Tianyu, installé sur cette base, avait réussi à obtenir ses premières images de lumière, capturant en une seule exposition la nébuleuse de l’Amérique du Nord, la nébuleuse du Pélican dans la constellation du Cygne, ainsi que plus d’un million d’étoiles de la Voie lactée environnante, marquant ainsi l’achèvement de la construction du télescope et son entrée dans la phase d’observation scientifique.
Le télescope Tianyu est le premier télescope chinois de relevé de classe 1 mètre à grand champ et à échantillonnage sub-arcseconde, et il est également le télescope précurseur de JUST (Télescope Spectroscopique de l’Université Jiao Tong de Shanghai). Approuvé en 2022, il est dirigé par l’Institut Tsung-Dao Lee de l’Université Jiao Tong de Shanghai, avec l’Observatoire astronomique de Shanghai de l’Académie chinoise des sciences chargé de son développement. Le nom « Tianyu » est tiré de la citation de Tsung-Dao Lee : « Écouter la langue du ciel pour comprendre la voie des choses » — en écoutant le langage des étoiles, on comprend la vérité cachée derrière toutes choses.
Les premières images de lumière révèlent le « savoir-faire » de Tianyu : son miroir principal de 1 mètre de diamètre, associé à une caméra scientifique à grand capteur de pointe au niveau international, permet de couvrir près de 9 degrés carrés de ciel en une seule prise, soit une superficie équivalente à plus de 40 pleines lunes. Les images de première lumière sont composées de l’empilement de 200 poses de 0,3 seconde d’exposition, permettant de détecter des objets environ un million de fois plus faibles que la limite de l’œil humain.
Le responsable du projet Tianyu, Feng Fabo, professeur associé à l’Institut Tsung-Dao Lee de l’Université Jiao Tong de Shanghai, a expliqué que le télescope Tianyu mènera une surveillance photométrique continue de centaines de millions d’objets célestes, capturant de subtiles variations de luminosité afin d’y découvrir des exoplanètes, divers types d’étoiles variables, des supernovas et des petits corps du système solaire.
Il est à noter que le télescope Tianyu et le télescope spectroscopique de classe 4 mètres JUST, actuellement en construction, se trouvent tous deux à la base de recherche et d’observation astronomique de Lenghu, dans le Qinghai, et sont exploités conjointement par l’équipe JUST de l’Institut Tsung-Dao Lee. Yang Xiaohu, responsable du projet JUST, professeur et directeur adjoint de l’Institut Tsung-Dao Lee, a indiqué que le télescope Tianyu, en plus d’assumer la mission scientifique de détection d’objets variables dans le domaine temporel, mènera également des travaux d’ingénierie préliminaire pour JUST dans les domaines de l’exploitation et de la maintenance des observations, du déclenchement automatique des sources transitoires et de la planification multitâche, posant ainsi les bases matérielles et logicielles pour la première lumière de JUST et ses observations spectroscopiques de suivi en domaine temporel prévues en 2027.
Après la première lumière, le télescope Tianyu achèvera progressivement la transition des observations de mise au point aux observations stables, puis des observations à distance aux observations automatiques, avec le démarrage prévu du relevé scientifique en octobre 2026.