fr.wedoany.com Rapport : La société sud-africaine Manganese Metal Company (MMC) a achevé la première phase de son usine de sulfate de manganèse monohydraté de haute pureté (HPMSM) de qualité batterie à Mbombela, dans la province du Mpumalanga, marquant une étape importante pour l’Afrique du Sud sur le marché des matériaux pour batteries, dans un contexte de fragmentation géopolitique croissante.

MMC a commencé à évaluer une deuxième phase, de plus grande envergure, pour ce projet et développe un procédé breveté « du minerai au cristal », qui évite le recours à des procédés à base de métaux, afin de soutenir une expansion plus massive de la chaîne d’approvisionnement future des batteries.

Présidée par le célèbre acteur minier Bernard Swanepoel, MMC est le seul producteur mondial de manganèse électrolytique (EMM) en dehors de la Chine, et le plus grand producteur d’EMM de haute pureté sans sélénium.

Lors de la conférence annuelle de l’International Manganese Institute (IMnI) à Rio de Janeiro, Morné Ruiters, directeur marketing de MMC, a présenté le parcours de sept ans de l’entreprise, de la conception du projet en 2019 à la mise en service de l’installation HPMSM de 6 000 tonnes par an sur le site de Mbombela en 2026, avec une deuxième phase prévue pour ajouter 18 000 tonnes par an supplémentaires. Les participants à la conférence de l’IMnI provenaient de l’ensemble de la chaîne de valeur mondiale du manganèse, notamment des sociétés minières, des producteurs d’alliages, de métaux et de produits chimiques, des négociants, des cabinets de conseil, des entreprises de logistique, ainsi que des acteurs des secteurs de l’acier et des batteries.

Le développement de ce projet intervient à un moment de changements majeurs dans l’adoption des véhicules électriques (VE) et les préférences en matière de chimie des batteries. Selon MMC, les prévisions industrielles de 2020 sous-estimaient la vitesse de pénétration des VE, avec des ventes mondiales de véhicules 100 % électriques et hybrides rechargeables dépassant 21 millions d’unités en 2025, soit plus du double des prévisions d’il y a cinq ans. Les tendances en matière de chimie des batteries ont également dépassé les attentes du marché : les batteries lithium-fer-phosphate (LFP), dont on prévoyait qu’elles ne représenteraient qu’environ 10 % du marché d’ici 2025, ont représenté l’année dernière près de la moitié de la demande mondiale de batteries pour VE, grâce à la forte croissance des VE en Chine, remodelant ainsi les hypothèses sur la consommation future de manganèse.

Face à ces incertitudes, MMC a choisi en 2024 d’adopter un procédé de production modulaire « du métal au cristal », convertissant une petite partie de son manganèse métallique de haute pureté existant en sulfate de qualité batterie. Cette stratégie exploite la capacité EMM existante de l’entreprise, son infrastructure en zone brune et des décennies d’expérience dans la purification du manganèse, tout en réduisant les risques financiers et en permettant une expansion par étapes.

Dans son discours à l’IMnI, Ruiters a souligné que le marché des batteries avait radicalement changé depuis la réalisation de l’étude, rendant la flexibilité et le choix essentiels. La capacité technique à produire à l’échelle industrielle avec les niveaux de pureté exigés par l’industrie des batteries est désormais associée à la nécessité de répondre à la flexibilité et de s’adapter à l’évolution des réalités du marché. L’entreprise estime que la chaîne d’approvisionnement des batteries est loin d’être stable. Bien que la chimie des cathodes LFP devrait dominer le marché de masse des VE de milieu de gamme et des systèmes de stockage d’énergie fixes, les cathodes nickel-manganèse-cobalt (NCM) continueront de jouer un rôle, d’autant plus que les fabricants de batteries adoptent de plus en plus des formulations NCM à teneur moyenne en nickel et à haute tension, avec une teneur en manganèse plus élevée. La technologie émergente lithium-riche en manganèse (LMR) renforcera encore la demande de manganèse et réduira les coûts des batteries, les grandes entreprises automobiles et de batteries poursuivant leurs efforts de R&D pour surmonter les derniers obstacles techniques à la commercialisation des batteries LMR.

Les évolutions géopolitiques ajoutent une autre couche de complexité, mais aussi des opportunités. Les restrictions commerciales, les exigences de localisation, les contrôles à l’exportation et les efforts de diversification de la chaîne d’approvisionnement influencent de plus en plus les décisions d’investissement dans l’ensemble de la chaîne de valeur des batteries. Garantir la sécurité des matériaux de transformation clés et la sécurité économique est devenu un objectif stratégique pour les gouvernements, favorisant de nouveaux accords bilatéraux et multilatéraux entre les nations. Dans ce contexte, MMC considère que son site de production en Afrique du Sud présente un avantage stratégique, visant à maintenir la flexibilité nécessaire pour faire face aux changements du secteur, tout en alignant la croissance de l’offre de manganèse sur l’émergence des capacités de fabrication de batteries.