fr.wedoany.com Rapport : La société minière australienne Empire Metals a récemment annoncé l’élaboration d’un schéma de procédé complet pour son projet de titane Pitfield, situé en Australie-Occidentale, visant à transformer directement le minerai en pigment de dioxyde de titane de haute pureté. Découvert il y a environ trois ans, ce projet est désormais reconnu comme l’un des plus grands systèmes de minerai de titane au monde.

Ce diagramme de flux de procédé, dévoilé début juin 2026, présente pour la première fois en détail l’ensemble des étapes de production, du minerai au pigment fini, au sein d’une même usine. La société prévoit de concentrer ses travaux d’ingénierie au cours des six prochains mois afin d’évaluer avec précision les dépenses d’investissement et les coûts d’exploitation, la direction visant à publier des indications claires sur les coûts début 2027. En termes de stratégie de marché, la société n’a pas l’intention de participer à la concurrence à bas prix dominée par la Chine, mais cible plutôt les acheteurs de pigments haut de gamme dans les secteurs de la peinture et des revêtements ; parallèlement, la possibilité de fournir à long terme des matières premières à la chaîne d'approvisionnement du titane métallique est encore à l’étude. Au troisième trimestre 2026, la société devrait publier une estimation actualisée des ressources, basée sur les résultats de forage les plus importants jamais réalisés, des informations indiquant que ces forages ont permis d’optimiser davantage la teneur moyenne du minerai.

À l’échelle mondiale, le pigment de dioxyde de titane (TiO2) est une matière première essentielle pour les industries de la peinture, des revêtements, des plastiques et du papier, avec un marché évalué à plusieurs dizaines de milliards de dollars et une demande annuelle d’environ 8 à 9 millions de tonnes. Actuellement, la Chine fournit environ 60 % de ces pigments dans le monde, à des prix généralement bas. En comparaison, les producteurs occidentaux subissent une pression croissante due à la hausse des coûts et à la réduction des marges, certaines entreprises étant déjà en difficulté financière. Pour protéger leur industrie locale, l’Union européenne a récemment imposé des mesures antidumping contre les importations à bas prix en provenance de Chine. Dans ce contexte industriel, Empire Metals, en tant que nouvel entrant, attire l’attention avec son projet Pitfield, qui possède un gisement de titane de grande taille, peu profond et à haute teneur.

Shaun Bunn, directeur général de la société, a expliqué que le gisement avait été découvert accidentellement il y a environ trois ans lors de l’exploration du cuivre. Depuis, la société a concentré toutes ses ressources sur ce projet et s’est séparée de son projet Eclipse. Le gisement de Pitfield est décrit comme peu profond, friable et facile à extraire, nécessitant moins d’énergie pour le concassage du minerai par rapport aux gisements de roche dure. Bunn a souligné qu’à mesure que les forages progressent, la teneur moyenne du minerai continue d’augmenter, étant actuellement sept fois supérieure à celle des gisements de sable minéral typiques. Cette augmentation accroît directement la quantité de titane extraite par tonne de minerai, sans que les coûts d’extraction n’augmentent proportionnellement. La dernière campagne de forage, dont l’ampleur a doublé par rapport aux précédentes, servira à étayer la mise à jour de l’estimation des ressources au troisième trimestre, la direction s’attendant à ce que cette mise à jour élargisse considérablement l’échelle des ressources et consolide la position de leader mondial de Pitfield en termes de tonnage.

Ce diagramme de flux de procédé, fruit d’environ 12 mois de recherche et développement métallurgique, marque l’achèvement de l’intégration de la voie technologique de la société. Le processus commence par le lavage et le criblage du minerai, suivi d’une concentration des minéraux de titane par flottation par mousse, permettant d’éliminer environ 90 % de la gangue avant la lixiviation. Ces déchets non traités chimiquement pourront être réinjectés dans les zones excavées à l’avenir, réduisant ainsi la charge environnementale à long terme des bassins de résidus. Le concentré restant subira une lixiviation sulfurique à basse température et simple, sans nécessiter d’autoclave, la direction affirmant que le taux de récupération du titane à cette étape peut atteindre 98 %. Le kaolin récupéré des processus de flottation et de lixiviation pourra être utilisé pour extraire l’alumine comme sous-produit, tandis que l’acide de lixiviation pourra être recyclé. La société indique que les trois premières étapes de transformation sont innovantes dans l’industrie, tandis que les étapes suivantes utilisent des technologies chimiques éprouvées dans le secteur du titane.

Bien que la voie technologique soit établie, Empire Metals n’a pas encore divulgué de données sur les coûts d’investissement ou d’exploitation. Au cours des six prochains mois, la société se concentrera sur l’avancement de l’ingénierie, y compris l’évaluation des options de construction par phases de l’usine, la planification des capacités, et la résolution des choix d’infrastructure, comme l’utilisation du réseau haute tension existant sur le site minier ou la construction d’une centrale électrique dédiée au gaz via un pipeline à proximité ; ainsi que la décision d’importer directement de l’acide sulfurique ou de le produire sur place à partir de soufre importé. Bunn a déclaré que la société prévoit de pouvoir présenter un plan clair en matière de capital et de coûts début 2027, moment où elle démontrera au marché la position de Pitfield dans la courbe des coûts de l’industrie.

En ce qui concerne la stratégie de vente, la société a nommé dès 2025 un responsable marketing, Michael Tamlin, afin d’identifier les marchés finaux et les clients d’enlèvement à long terme les plus adaptés avant la production. Bunn a précisé que la voie concurrentielle de la société ne consiste pas à s’opposer directement à l’offre chinoise bon marché, mais à cibler les clients qui achètent des pigments haut de gamme pour la peinture et les revêtements, prêts à payer une prime de 3 500 à 4 000 dollars par tonne. En outre, la direction voit la possibilité de s’aventurer sur le marché du titane métallique à l’avenir, sans produire elle-même le métal dans un premier temps, mais en envisageant une collaboration avec des producteurs occidentaux de métal ou en leur fournissant des matières premières, ce qui pourrait également aider les produits de Pitfield à obtenir la désignation de minéral critique dans des juridictions comme les États-Unis.

Pour faire avancer les travaux pilotes, Empire Metals prévoit d’utiliser au second semestre 2026 des laboratoires métallurgiques tiers existants à Perth pour tester les circuits de flottation et de lixiviation, plutôt que de construire sa propre usine pilote. Cette approche vise à produire des échantillons de produits suffisants en moins de temps, afin de négocier les spécifications des produits avec les clients potentiels. En ce qui concerne le rythme des accords d’enlèvement et du financement, la direction souligne que les discussions dépendent des progrès des contreparties et de la société elle-même. Bunn a révélé que des négociants en matières premières ont déjà proposé d’échanger des capitaux contre des droits de transaction, mais la société préfère pour l’instant rester flexible et éviter de se verrouiller trop tôt. La société a également participé à une délégation de minéraux critiques organisée par le gouvernement d’Australie-Occidentale aux États-Unis en février 2026, et prévoit de nouveaux contacts avec le Japon plus tard dans l’année.