fr.wedoany.com Rapport : La vague de chaleur intense qui balaie une grande partie des États-Unis met à l’épreuve en temps réel les réseaux électriques et d’approvisionnement en eau. L’opérateur du réseau électrique PJM Interconnection a ainsi formulé une demande urgente, exigeant que le Département de l’Énergie des États-Unis impose aux centres de données situés dans sa juridiction de basculer sur leurs générateurs de secours dans les 15 minutes suivant une alerte. Cette commutation rapide pourrait libérer suffisamment d’électricité pour garantir l’alimentation des foyers et des services essentiels pendant le « dôme de chaleur » qui recouvre actuellement la côte Est.
Cet événement survient dans un contexte d’accélération de la construction de milliers de centres de données dédiés à l’intelligence artificielle (IA) à travers tout le pays. Ces installations sont extrêmement énergivores et dépendent fortement des ressources en eau locales. Les tensions entre la capacité des infrastructures et la croissance de la demande persistent depuis des années, mais la vague de chaleur actuelle a révélé les limites physiques du réseau électrique public existant. Lors de sa récente campagne électorale, le gouverneur du Texas a appelé à interdire la construction de centres de données dans les zones rurales, réaffirmant que ces installations devraient produire leur propre électricité et recycler leur eau. À l’autre extrémité du spectre politique, des parlementaires fédéraux plaident pour un moratoire sur les nouveaux développements de centres de données. Un récent sondage Gallup indique que 70 % des Américains s’opposent à l’implantation de centres de données près de leur communauté.
L’opinion publique se cristallise rapidement face à la croissance de la demande électrique générée par l’IA. Le Département de l’Énergie des États-Unis estime que les centres de données représentent actuellement 4 % de la demande totale d’électricité du pays, un chiffre qui pourrait atteindre 9 % d’ici 2030. Cette croissance s’ajoute à l’électrification des transports et à la nouvelle demande industrielle. Les compagnies d’électricité avertissent qu’après des décennies de stabilité, la croissance de la demande de pointe fait son retour. Des recherches menées par l’équipe de développement durable de l’Université de Calgary décrivent des préoccupations similaires au nord des États-Unis, soulignant qu’une installation typique d’IA à très grande échelle consomme autant d’électricité qu’une petite ville, et que la tendance mondiale montre que ces sites consomment généralement environ 100 mégawatts.
Un rapport de Consumer Reports explique comment les charges de travail liées à l’IA augmentent considérablement la demande en eau, une grande installation d’IA pouvant consommer jusqu’à 5 millions de gallons d’eau par jour. Pendant les vagues de chaleur, ces installations utilisent souvent des systèmes de refroidissement par évaporation qui ne recyclent pas l’eau dans le circuit. Plus tôt, environ 50 000 clients près du lac Tahoe ont été contraints de changer de fournisseur d’électricité en raison de l’augmentation de la charge des centres de données. Dans le comté de Henrico, en Virginie, les écoles ont été invitées à réduire leur consommation électrique, car les centres de données locaux poussent le réseau à ses limites. La Virginie est en tête du pays avec 398 centres de données en activité et 287 en projet, suivie par le Texas avec 296 en activité et 170 en projet. Ces installations concentrées nécessitent des mises à niveau majeures du réseau régional pour maintenir une fiabilité de base.
À l’échelle mondiale, cette situation n’est pas rare. Les recherches du Lincoln Institute of Land Policy soulignent comment les clusters de centres de données créent des îlots de chaleur locaux. Une étude de l’Université de Cambridge a révélé que la température augmente de 2 degrés Celsius à proximité des centres de données, avec des pics de température allant jusqu’à 9,2 degrés Celsius près des infrastructures de refroidissement. À des températures normales, les systèmes de refroidissement représentent déjà 40 % de la consommation électrique des centres de données, et cette proportion augmente lorsque les températures s’élèvent. Le dôme de chaleur qui affecte actuellement Washington D.C., New York et une grande partie de l’Est des États-Unis a porté la température ressentie dans les principales zones métropolitaines au-dessus de 38,9 degrés Celsius, poussant davantage d’installations en mode de refroidissement maximal, ce qui aggrave la pression que PJM Interconnection tente de gérer.
Un autre point de pression provient de l’eau. Les installations d’IA accentuent la pression sur les communautés locales aux moments de forte consommation d’eau. Près de 80 % de l’eau potable utilisée dans le refroidissement par évaporation s’évapore plutôt que d’être recyclée. Corpus Christi, au Texas, est un exemple frappant : les responsables locaux craignent que la région ne soit bientôt confrontée à une pénurie d’eau douce. Après cinq années de sécheresse, certains réservoirs sont remplis à moins de 10 %, et un projet de centre de données prévu au nord de la ville complique la planification des approvisionnements d’urgence. Les compagnies d’électricité et les décideurs politiques ne sont pas alignés sur ce point : certaines régions retardent la mise hors service de centrales électriques vieillissantes, tandis que d’autres explorent des technologies de refroidissement non conventionnelles. Les analystes de Bloomberg notent que les marchés financiers ont déjà commencé à intégrer les besoins d’expansion à long terme du réseau dans leurs prix. L’Agence internationale de l’énergie prévoit que la consommation mondiale d’eau des centres de données pourrait passer d’environ 560 milliards de litres par an à 1 200 milliards de litres d’ici 2030. La demande de PJM Interconnection auprès du Département de l’Énergie des États-Unis illustre la manière dont les opérateurs pourraient gérer ces moments de pression de pointe à l’avenir, mais il reste à savoir si cela deviendra un outil d’urgence standard ou une solution temporaire.
